夜漸漸深了，烏墨似的天空泛出如水的澄淨，整個皇城籠罩在一片肅然的寂靜中。宮女太監們無論是當差還是歇息，都不約而同地放緩了步伐，收斂了呼吸，生怕驚動了主子安置。

床榻上的海棠春卻睜開了眼睛，她小心翼翼地側過頭，望着身邊熟睡的皇帝。燭火微弱的光暈映照在皇帝年輕卻略帶憔悴的面容上，他下颔線分明，顴骨微微凸起，睡着的時候幾乎不發出什麼聲響，嘴巴抿得有些緊，似乎又恢複了往日所見的那副高貴清冷的模樣，而不是方才翻雲覆雨時的多情熱烈。

她心裡微歎，往日她在伊貴人處伺候時，是極難得見到皇帝的。除了年節裡按照規矩去觐見皇帝，其餘時候幾乎連皇帝的影子都瞧不見。伊貴人居住在儲秀宮的偏殿，與主殿居住的懿嫔葉赫那拉氏相比，那真的如住在冷宮一般。她是去年才由内務府選秀進宮，又被分配到伊貴人處的。聽一直在這裡伺候的宮女小翠說，曾經的英嫔（就是沒被降位的伊貴人）也在入宮之後得到過一段時間的聖眷，但是随着懿嫔，麗嫔等人進入皇帝視線後，英嫔就慢慢被冷落了。再之後宮女出身的玟貴人徐氏得到皇帝的青睐，英嫔的寵愛更淡了。而且玟貴人性子輕佻，對其他嫔妃毫不恭敬，有次在禦花園與英嫔和春貴人起了矛盾，三個人動起手來，最後玟貴人哭着和皇帝告狀，說自己妝花了，頭發被揪掉好些。皇帝非常生氣，寬慰了玟貴人之後下旨把英嫔降為伊貴人，又把春貴人降為明常在，至此，伊貴人就真真切切地失去了寵愛。

而自己呢，包衣宮女出身的她，自從進了宮，便是站規矩，吃打罵。沒有一天不是膽戰心驚的活着。她偶爾一次在偷偷垂淚的時候，見到已經被封為常在的徐氏，同樣是宮女出身，但是人家穿得绫羅綢緞，戴得是金钗玉簪，伺候的人亦步亦趨，清貴矜持得比那些外八旗的嫔妃們都要體面三分。她心裡漸漸生出一種渴望來，原來得到了皇帝的寵幸，自己就可以從一個卑微的奴才變成主子了，再也不用過着這種辛苦勞作，又心驚肉跳的日子。那如果…有機會的話，她能不能也做皇帝的女人呢？她撫摸着自己嬌嫩的面龐，一時間竟然癡了。

可是怎麼樣才能見到皇帝，并且讓他注意到自己呢？海棠春苦苦思索了許久，終于摸出了一條規律：皇帝會在每個月的月末去慈甯宮看望養母靜皇貴太妃。

她于是假借着給主子取春衫的差事，穿着剛剛換上的楊柳綠旗袍在慈甯宮後頭的宮道上與皇帝制造了一場“邂逅”。

當禦攆在她面前緩緩停下的時候，海棠春按耐着激動的心情，盈盈跪倒在禦攆前，道：“奴才察哈喇氏，給皇上請安。”

皇帝低頭看她纖柔的身姿，眸色微動，道：“擡起頭來。”

她依言擡首，淡掃脂粉的臉龐在日光的照耀下漾起溫暖的金色，皇帝甚至能透過光線看到她臉上一層細細的絨毛，好像水蜜桃一般飽滿可愛。不由得柔和了神色，道：“察哈喇氏？在哪個宮裡伺候？朕倒沒有見過你。”

她伶俐地磕頭，道：“奴才伺候住在儲秀宮的伊貴人。”

“哦…”皇帝淡淡應了一句，打量她一番，又道：“看着模樣倒小巧，你幾歲了？”

“奴才十五了。”海棠春一邊回話，一邊悄悄打量着皇帝。他真英俊啊，面如玉冠，神清骨秀，雖然一雙眼睛略帶憔悴，但是仍然給人一種高貴出塵的美麗。

皇帝注意到她的目光，不覺微笑起來，道：“朕好看嗎？”

她羞得耳朵都紅了，頭慢慢低下去，喃喃道：“皇上于奴婢而言，真真是天神一般的人物。”

“是麼？”皇帝含笑望着她。身邊的韓來玉見此情形，哪裡還能不明白，陪着笑道：“不如等晚上了，奴才接這位宮人來禧燕堂？”

皇帝收回自己的目光，面容重新變得清冷而矜貴。他撥着手中的珠串，道：“急什麼呢？她是伊貴人的宮女，朕若要了去，也太難看了些。今晚先去儲秀宮罷。”

“是”韓來玉用眼神示意海棠春退下，又小心服侍着皇帝回養心殿了。

晚上的時候皇帝果然到儲秀宮的偏殿景平堂來。伊貴人久不見駕，一時激動難耐，剛擡手行禮就忍不住落下淚來。皇帝見了多少有點不忍，道：“伊貴人起來罷，一起來陪朕用膳。”

皇帝傳召嫔妃陪同用膳是不可多見的殊榮。伊貴人連忙用手絹揩了淚，便上前幫着布置膳品，先盛了一碗紅棗烏雞湯端到皇帝面前，婉聲道：“這烏雞最是滋補氣血，萬歲這些日子操勞了，多喝些補一補罷。”

皇帝看着那碗香氣濃郁的雞湯，忽然想起懿嫔笑語如珠的模樣。那樣靈動清新的女子，連做一道湯都與尋常宮妃們不同。皇帝還記得夏天的時候懿嫔為自己送上了苦瓜蓮藕湯，隻堪堪放薄薄雞肉幾片，炖出來的湯水清甜爽口。皇帝喝了一碗還不夠，連連稱贊道：“這可比禦膳房按照時氣送來的綠豆百合湯好喝多了。蘭兒，你在這裡頭可還放了什麼調料？怎麼這樣甘美。”

懿嫔托腮輕笑，道：“妾一個女兒家，也就這些巧思了，怎麼能都告訴了皇上去？”

旁邊的宮女也笑着接話“懿主子早起讓奴婢去采了将開未開的白蓮花，放在水裡浸着。待水染上了白蓮花的香氣，才讓人端了去炖湯的。”

皇帝笑着刮着懿嫔的面頰，道：“好蘭兒，怎麼這樣精細的法子也想得出來？倒不像我們滿洲女兒，活脫脫一個江南水鄉的漢家女兒。”

如果今日去了她的閣中，想必喝到的不會是這一碗尋常的烏雞湯罷。皇帝想着，感到一陣乏味，便道：“烏雞湯給你們女人家補氣血最為合宜。朕瞧着卻覺得有些油膩了。”

伊貴人柔婉的笑容頓時僵在了臉上，周圍的奴才也面面相觑，場面一度十分尴尬。而此時卻聽到一個軟糯甜美的聲音響起“萬歲爺，奴才備了一些甜湯，請萬歲爺和伊主兒品嘗。”

這個聲音熟悉，皇帝一擡頭，就見到一身碧綠色袍子的海棠春俏生生地立在一邊。她烏鴉鴉的一把好頭發抿得光光的，斜簪一朵海棠絹花，襯得小臉如桃花沾水一般妩媚清純。

皇帝的眼眸終于帶上幾縷柔情，他微一點頭，海棠春趕緊把甜湯盛上來，解釋道：“奴才的阿瑪是廚役，奴才跟着他打下手，粗略地學了些手藝。這湯是用白果和秋梨熬得的，出鍋的時候再加一些桂花糖，品得是一個滋潤甘芳。皇上和伊主兒請嘗嘗。”

皇帝抿了一口，細細地嘗了，終于露出一個笑容“秋天吃梨可以滋陰潤燥，白果清香綿密，真是一道不可多得的佳品。”

伊貴人強笑着，道：“皇上說得是。”

皇帝瞟都沒瞟她一眼，隻徐徐飲完了湯，又就着一道口蘑青瓜雞肉絲吃了一碗飯，便擱了筷子。伊貴人也顧不上自己沒吃幾口飯，連忙放下碗筷，讓宮女們端了熱帕子和茶水來伺候。皇帝簡單地浣手潔面，又漱了口，奴才們換了沏得豔豔的六安瓜片上來喝。伊貴人瞧不出皇帝的神色，有些讪讪的，見他一盞茶喝完了，也不表态。便強撐着面皮，道：“萬歲爺可要奴才伺候您歇息？”

皇帝這才擡起頭，不緊不慢地道：“那個剛剛奉甜湯的宮女可在？”

伊貴人不明所以，道：“海棠春麼？她在後頭伺候着呢。”

皇帝點點頭，帶了些關切的語氣道：“朕聽說你自去年冬天着了寒後便一直有些抱病。想來你也是不方便服侍的，便讓海棠春來伺候朕歇息罷。”

伊貴人還沒回過神來，韓來玉已經讓人将海棠春帶了來。她望着海棠春雙頰绯紅的樣子，心裡一陣酸一陣疼，脫口道：“皇上，妾已經大好了….”

皇帝微微不豫，道：“朕看過你的脈案，前天你還在傳太醫來看，何嘗大好了？海棠春靈巧聰慧，有她服侍，你可以放心。”

話說到這個份上，是絕無回旋的餘地了。伊貴人心裡澀得發苦，卻隻能眼睜睜看着皇帝半攬着海棠春的臂膀，往寝閣走去了。

然而一夜承恩之後，海棠春夢寐以求的榮華富貴卻沒有降臨，皇帝仿佛已經記不得她的存在。他再也沒有來過景平堂，甚至沒有留給她一個官女子的名分。周圍的宮女太監們議論紛紛，都在嘲笑海堂春的癡心妄想“就憑那樣的身姿容貌，便想着做嫔妃小主了，可快别做夢了。”“從前先帝爺的後宮裡，多少宮女一朝得幸便被抛之腦後，連出宮都不能夠，隻能活活熬死在大内了。”“麻雀想變金鳳凰，也要看有沒有本事呀，不是人人都有玟貴人的好命。”

而伊貴人看她的目光也越發不善。就在昨日，伊貴人午睡剛醒，她按慣例送了銀耳湯奉上，卻被伊貴人劈手打翻在地“該死的奴才，都不知道把湯放涼再送上來，是想燙死本宮麼？”

她趕緊伏跪在地，聽着一通訓斥，心中幹枯而麻木。伊貴人罵夠了，又打發她出去，不許在屋裡伺候了。正巧這時明常在來串門，聽到動靜覺得驚訝，道：“好姐姐，何苦動這樣大的氣？”

伊貴人從前與明常在相處不來，但是經過玟貴人那件事後，便有些同仇敵忾起來了。兩人也時常走動，甚至到了無話不談的地步。伊貴人見着明常在，忍不住大倒苦水“前兩天皇上來我這兒，我還高興呢，以為是想起我來了。結果呢，是看上了伺候我的這個丫頭，當晚就要她伺候了。”

明常在挑起了眉毛“那皇上既要了她，可是給了名分？”

伊貴人擺擺手，道：“這丫頭原不過有幾分顔色，比不過徐氏姿容豔麗。萬歲爺幸過她後，便沒了下文，如今還做着奴才的活兒。我看着礙眼，想打發她出去。”

明常在思索一番，道：“姐姐既然說萬歲爺來景平堂神色淡淡的，不過應付而已，那又為何要來呢？照妹妹看，倒是為這個奴才而來的。”