伊貴人道：“怎麼可能呢？萬歲爺來我這裡次數少得一隻手都數得過來。哪裡會認識這個丫頭？”

明常在冷笑一聲，道：“你看這個丫頭秀媚的氣度，像不像懿嫔？那雙眼睛滴溜溜的，更是心思靈活，不知安分的。皇上估計是在外頭遇到這個丫頭，想着收用了，又覺得這是姐姐的人，想來與姐姐明言一聲罷了。”

伊貴人的手指甲狠狠掐進了掌心，她咬牙道：“狐媚的東西，也敢光天化日之下勾搭萬歲爺。”

明常在在一旁加油添醋，道：“姐姐，這宮裡已經出了一個徐氏，若是這個丫頭再不知收斂，指不定多少奴才看着眼熱，想着爬上龍床呢。姐姐一定要狠狠責罰這個背主忘恩的奴才，以儆效尤，看這景平堂誰還敢有這個荒唐心思？”

伊貴人将滿腔的怒火咽了下去，對明常在道：“你說罷，要怎樣辦？”

明常在湊到伊貴人耳邊說了幾句話，伊貴人微微皺眉，道：“不妥，這個奴才已經受到皇恩，若是這樣作踐，有損皇家的臉面。”

明常在嗤笑道：“皇上早記不得她這号人了，都那麼多天了，連個名分都不見得賞下來，看都沒來看過一眼，隻怕也是個白頭宮女的命數了。況且姐姐此舉就是要讓她明白，就算承了幸，也隻是一個低賤的奴才。她想靠着恩寵飛黃騰達，咱們就讓她萬劫不複。”

伊貴人漸漸被明常在說動了，她回憶起那一日她受窘而海棠春一臉初承雨露的嬌羞模樣，恨得隻差要吐血。便低聲道：“便按你說的辦罷。”

儲秀宮的主殿凝慧閣裡，懿嫔與交好的麗嫔并頭躺在炕上，兩個人說說笑笑，一直到月上柳梢頭了，才覺得有幾分困倦。懿嫔聽着麗嫔說話聲音漸漸低下來，便知道她困得眼睛都要睜不開了，遂笑道：“你睡罷，現在可是雙身子的人了，要好好保重自己呢。”

麗嫔昏昏欲睡，口中喃喃道：“明個兒，再打胡牌….”

“打，明天打，今天先睡覺。”懿嫔說着，自己也鑽進被子裡，隻留着烏泱泱的頭發散在外面，柔順光鑒得如一捧泉水。

即将入睡之際，突然一陣刺耳而凄厲的尖叫聲傳來，像吹哨子似的，短促而尖利，帶着深深的絕望和悲涼，如同一把刀子一般劃破了紫禁城寂靜的夜空。麗嫔慌慌地醒來，道：“什麼聲？”

懿嫔也聽見了，她絕不可能聽錯，那是女人的聲音。然而那聲隻響了一下，之後好像被什麼人堵住似的，再發不出一點動靜，無聲無息地沒入宮庭的深淵裡。她轉過頭安慰面色蒼白的麗嫔“沒事，許是我們聽錯了呢，這半夜的，若是貓兒發春了，也會這樣叫的。”

麗嫔聽了面色稍安，她輾轉幾下，終于睡熟了。而重新躺回去的懿嫔卻睡不着了，她睜着眼睛望着窗外灰藍色的天空，内心幾乎按耐不住地等待着天亮的來臨。

第二日正是合宮給皇後請安的日子，懿嫔收拾打扮妥當了，便拖着已經顯懷的麗嫔匆匆忙忙地往鐘粹宮趕。麗嫔昨夜被驚醒一次，到底沒有睡夠，一邊打着哈欠一遍抱怨道：“為何起得這般早，我都睜不開眼睛了。”

懿嫔拿絹子擋了擋秋日裡依舊燦爛的陽光，催促道：“給皇後請安，自然是越早越好。”

麗嫔頭暈腦脹地走進鐘粹宮，皇後已經梳洗停當，正坐在窗下喝茶。聽說懷孕五個月的麗嫔來了，忙吩咐桂雪道：“麗嫔身子那麼重了，怎麼還如此多禮，快給她端碗熱湯來，再在椅子上多鋪兩個墊子來坐，别累着她了。”

桂雪領命而去，皇後又稍坐了一會兒，問一旁的宮女桂月道：“懿嫔來了沒有？”

桂月笑着回道：“自然啦，懿嫔是與麗嫔一起來的。”

皇後點了點頭，道：“傳她來暖閣罷，我有話與她說。”

不消片刻，懿嫔便款款而來“皇後娘娘萬福金安。”她恭敬地行禮，一抹笑容合宜地挂在嘴角上。

皇後擺擺手，讓伺候的宮女和太監都出去，這才壓低聲音對她道：“昨日，你可聽到什麼響動沒有。”

懿嫔心下了然，便如實道：“昨夜妾與麗嫔一并宿在儲秀宮，快要入睡的時候确實聽到了一個女人的叫聲。”

皇後眉心微曲，道：“前些日子皇上與我說起，他幸過儲秀宮的一個宮女，想着既然承恩了，總該有個名份，讓我着手操辦着，給個官女子或者答應的名份也就罷了。”她頓了一頓，握茶盞的手有些微微顫抖“我前兩天事情多，險些忘記了。今個兒一早，我讓江百禧去儲秀宮伊貴人那裡傳旨，誰知伊貴人支支吾吾的，隻說宮裡并沒有這個人。”

懿嫔奇道：“難道是皇上記錯了麼？”

皇後搖頭，道：“皇上哪裡會那麼糊塗。其實昨日那聲叫喊，不僅是你聽見了，我也聽得分明。本以為是什麼貓兒叫春的聲音，如今想來….隻怕是…..”

懿嫔眼皮微微一跳，道：“皇後是覺得伊貴人動用私行，打傷了宮女？”

皇後面色不佳，道：“若隻是打傷了也便罷了，隻怕是….”她手心裡滲出冷汗，低聲道：“宮女不同于太監，都是包衣選秀進來的，若是杖斃了….本宮作為六宮之主，也無法與萬歲爺交代啊。”

懿嫔握住皇後潮濕的手指，冷靜道：“不管是打傷還是杖斃，若是伊貴人執意不認，藏着這件事，娘娘怕是更加不好收場了。”她頓一頓，道：“當務之急，是得逼着伊貴人承認此事。”

皇後道：“那該怎樣辦呢？”

懿嫔黑白分明的眼珠微微一轉，透出幾分狡黠來“這件事便交給嫔妾辦罷。”

日頭漸漸高了，嫔妃們陸陸續續得聚到了鐘粹宮。皇後也在宮女的攙扶下走進殿内，她穿着一身茄紫色的五蝠捧壽暗花氅衣，兩把頭上隻簪了兩朵宮緞絹花，無端地把面色襯托得暗淡三分。在例行請安之後，一向活泛的明常在笑道：“如今正值秋日，豔陽高照。皇後娘娘怎麼穿得這樣素淡了？”

皇後淡淡一笑，道：“後宮裡事情多，本宮哪裡有心情打扮自己呢？正好有一件事要講與你們聽：前個兒皇上幸了一個宮女，想着給個官女子的名份，本宮便找了江百禧去景平堂傳旨，誰知竟然尋不到人了。你們說奇不奇怪？”

此話一說，伊貴人便有些不自在。懿嫔瞧得分明，飲了一口茶方悠閑道：“好好的宮人怎麼會不見了呢？雖然是伺候主子的奴才，但也都是出身八旗的包衣，容不得作踐的。妾聽聞，先前高宗有一位惇妃，就是因為打死了一位宮女，就被降位為嫔，哪怕她是十公主的生母也不姑息。”她停了一停，望着伊貴人蒼白的面色微笑起來“這位惇妃在高宗後宮之中最為得寵，尚且失寵降位，若本就寵愛平平的宮妃又會如何呢？”

皇後聲若雷霆“本宮眼皮子底下，竟然會出現這種肮髒龌龊的事情。若是肯坦白承認，尚且有回旋的餘地。若是咬死不認，本宮會讓女官一一搜查你們的宮室，讓慎刑司的人拷打你們的奴婢，務必查得水落石出。”

話音剛落，隻聽“撲通”一聲，伊貴人已經面若金紙地滑落在地。她張皇地連連磕頭，眼淚和鼻涕都糊了一臉“皇後娘娘饒命啊，嫔妾…嫔妾是聽信了明安常在的話，一時豬油蒙了心的….”

一旁的明常在也被吓傻了，隻呆呆地跪下，幾乎說不出話來。皇後拍案喝道：“蠢材，快說，你們是不是合夥杖罰了海棠春？是打死了還是打傷了，老實交代！”

伊貴人面色青白，老老實實地回道：“嫔妾原本看着這個宮女仗着幾分姿色就勾引萬歲爺，心生不忿。但本來是想打發她出去幹粗活的，但是….明安常在說若不嚴懲這個宮女，滿屋子的奴才都是跟随效法的。嫔妾便聽信了她的話，趁着夜色叫人重重打了十來杖，為了防止她叫，還把她嘴堵上了。打了之後見她還有半口氣，又與宮外運水的太監打了招呼，塞在運水的車裡，清早便送出去了。”

懿嫔大驚失色，道：“宮女就算快死了，隻有半口氣也得乖乖送到吉安所去，你們私下把她送出去了，那這會她在哪裡？”

伊貴人與明常在相互看了一眼，頭低得更低了“妾糊塗，想着她如此狐媚，便和送水的公公打了招呼，說是犯事等死的宮女，家裡頭沒人了。若是沒死，送到青樓楚館去，賣兩個銀錢也就是了。”

皇後聽得，隻覺得天旋地轉“造孽啊，這宮女就算狐媚，也是皇上用過的人，怎麼可以如此作踐？這把皇上的顔面放在哪裡？”

周圍的宮妃也都花容失色，紛紛交頭接耳。懿嫔聽着周圍嗡嗡的說話聲，又瞥見伊貴人和明常在慌亂得掩面哀哭的樣子，心裡頭亂極了，好像有一口氣上不來似的，她撫着胸口去端茶盞來喝水，卻在聞到牛乳茶的味道時再也忍不出，别過頭大口大口地嘔吐起來。