天啟六年，十月十二，入秋。

章州縣裡嘈雜聲漸熄，夜幕降臨，天空深邃無邊。

縣衙門前擺着兩台大轎，瘦得皮包骨的車夫倚在一旁打盹，旁邊的茶攤上官差指着對面的永甯大道交頭接耳。

“你說，我們這路修了拆拆了修的，累的跟孫子似的，這錢怎麼越掙越少？這修了十年這永甯大道怎麼就修不好了？”

“這你還不知道，曹縣令啊。天高皇帝遠的，我們這章州多小一地方，多少人發财就指望着它！再說當今即位的那位王又是個不幹人事兒的昏君——哎——”

那官差耳朵微微一動，突然一聲驚雷般巨響傳來，“砰——！”

随着他的手指望去，隻見永甯大道又塌了。

聲音震耳欲聾，連縣衙外的巷子裡的樹上的枝葉都簌簌發抖，差點連在樹上的人都跌落下來，還好他一把扶住了樹幹，“殿下，縣衙守衛森嚴，定要萬分小心。您身子還未大好，這次交給屬下也可以。”

樹下有一名女子，烏黑柔順的長發随意地垂在肩頭，發絲在風中輕輕拂動。

她泛着水光的眸子眨了眨，三兩息間便甩掉了外面罩着的閨閣女子的衣衫，黑布一遮，轉眼間變成了另一個人。

她薄唇輕啟，此番發出的聲音清朗順耳，不知道的以為是哪裡來的青年男子，“放心吧，隻是取個賬冊而已，這次又不是去砍了貪官的腦袋。永甯大道十年還未修好，這賬冊定然是記載着十年的贓款走向，若他背後還勾結着京中人物——那便更好了，得來全不費工夫。”

當下一襲黑色夜行衣，腳尖一點，便從客棧屋檐上三兩步飛奔至縣衙，掀開瓦蓋輕巧地潛入其中。

步笑安久居深宮，自幼便學習禮儀規矩，素來端莊持重。然而眼下這般身手，若非流落宮外多年，難以練就。

這一切都要從元啟八年除夕夜那日的宮變開始說起。

這中晟的王，本該是她。

自從母後從斷壁殘垣中含淚一把将她推出宮門後，她便流離失所無家可歸，數載漂泊民間，隐匿于流放隊伍中，靠神弓衛暗中護持方能輾轉各地。

中晟祖制，王室繼承人未至成年不得以真容示人。她自幼以面具遮面，真貌為天子親衛所獨知。

“殿下，甘棠願為殿下肝腦塗地。殿下隻需放手施為，屬下自當代殿下留在宮中。”

蔺甘棠，那個一直陪伴她左右的少年暗衛，毫不猶豫将她推開戴上了象征着中晟繼承人的面具。

她萬萬未料到，他竟未死。那場宮變之後，無一絲消息傳入民間，真兇未現，而他竟以一己之身入宮，成為形同傀儡的王。

世人盡道中晟氣數将盡，王上昏庸無道，然誰人知曉，這一切不過是挾天子以令諸侯罷了，中晟江山早已被暗中操控于他人手中。

當年的真相如深海迷霧般環環相扣，父母下落成謎，入宮刺客悉數自盡，罪魁禍首隐匿朝堂，操控一切。

她流落民間，暗中查探四方官吏，欲尋覓蛛絲馬迹，以揭露當年宮變的真相，如今探查到了章州。

輿圖中記載賬房就在縣衙的北側，步笑安一路隐蔽身形順着小路而行，眼看她就要接近賬房，忽然眼角瞥見前方燈籠中的燭火微晃。

她心中一驚，連忙閃身一靠，迅速撐牆，輕輕一躍翻上廊檐，隐匿在黑暗中。

好險。

就在她腳落地的瞬間，正好有光亮從轉角處出現，原來是幾個人攜着燈籠而來。步笑安凝神看去，隻見那領頭的人物佩着刀，似是縣衙守衛。而後面跟着的則是個披着黑衣鬥篷的人，寬大的兜帽遮住了身形，看不清容貌。

這大半夜的，來縣衙的還能是何人？

一旁的廊角處，步笑安屏住呼吸，眉頭微皺，悄悄打量眼前情形，眼瞧着那個鬥篷人被縣衙守衛引入書房，沒過多久，裡面燭火微亮，隐約映出一片搖曳的身影。

當下她心中疑慮漸深——這曹縣令，平日裡懶于公務，偏偏今夜大半夜的不睡覺，反倒與這等神秘之人在書房密談。

“莫非真的與京城有牽扯？”

衆人皆知曹然是花了錢買的官職，平日裡從不出席詩會文談，性子懶散，哪裡像是愛讀書的材料。書房深夜迎客，這分明就有鬼。

步笑安微微咬唇，壓低身形，往書房窗邊蹑足靠近，透過窗棂的縫隙試圖探清内裡情況。隻聽得鬥篷人低聲說道：“事成之後，銀兩自然不會少了曹大人的。”

接下來那曹然讪笑一聲，拱手哈腰：“那就拜托了。此事若能順利，縣衙上下自會為您效力，絕無二話。”

聲音順着風飄進步笑安的耳朵，她從那短短的兩句對話中分辨出身着黑衣鬥篷的人是個女人。

此人何方神聖，竟能讓曹然如此畢恭畢敬？

還未等步笑安的思緒落地，那女子已款步出門，曹然則跟在身側微微彎腰，那姿勢卑微至極，不知道的還以為來的人是中晟君王。

隻一瞬間，步笑安便大緻确認了兩人的權利不對等關系。

也不問她願不願意，風再次攜着對話竄進耳朵。她細聽兩人寒暄的内容，竟發現黑話裡面還暗戳戳提到了官銀和稅款。

步笑安自來章州後，就發現這裡的百姓幾乎沒有一天過得安穩，每日都在與貧窮和壓迫作鬥争，窮的都快連街邊的耗子都要抓了吃。

前不久，官府突然新加了一項重稅，搞得民不聊生。

大家還沒從上個月的重壓中緩過來，這個月又傳出要加派徭役，許多百姓連耕種的時日都被占去，隻能在田地裡草草了事。那些年老體弱的，更是苦不堪言。

再加上她親眼見到了永甯大道修了十年還沒有修好。

這章州可果真是蠹蟲的溫床！

步笑安正在心裡大罵，忽然間夜晚大風呼嘯，那女子的鬥篷竟被風生生掀起了一絲縫隙。

那縫隙映入步笑安的眼簾，她眼力極佳，在那驚鴻一瞥中，她竟然覺得這女人的眉眼之中有種莫名的熟悉感，她好似在哪裡見過。

果然，此事非同小可！

她不敢多做停留，等那幾道人影消失後便悄然起身，風馳電掣地奔向賬房。

推開窗，她一個翻身靈巧地翻入賬房，從書架上取出賬本，飛速掃過賬目見的數字和批注，不禁冷笑，曹縣令膽子可真大！

這一筆筆的賬目混亂不堪，漏洞百出，明眼人若悉心查探一眼便能瞧出其中的貓膩，竟然堂而皇之地擱在這賬房之中。

莫非有詐？

她微微蹙眉，從衆多賬本中挑挑揀揀，還是被她看出了貓膩。

原來如此，假作真時真亦假，在真的裡面混着假的賬本便無人看穿。

她擡手挑出幾本關鍵賬本，細心撣掉灰塵後又迅速塞進懷裡。