他知道，明天清晨呂伯晦得知這件事後，定然會對小皇帝勃然大怒。但他罵得越狠，小皇帝越是會與他離心。

嶺州距京城八百裡，段懷容一行人走官道和驿站，五日急行抵達嶺州。

這是段懷容自去年春日離開後，第一次踏足這裡。

縣城裡的街景近乎殘破，百姓枯瘦無力，比冀州水患的時候還要不忍直視。他環顧，心頭點點陣痛。

一陣冷風，吹起不遠處草棚裡的熱氣，百姓端着碗圍攏在周圍張望。

依稀可辨是個施粥的粥棚。

段懷容到近前查看，鍋裡的景象入眼便引得他蹙眉。

黑漆漆的鐵鍋裡清湯寡水，不知是菜還是草的爛葉子起伏。勺子攪動幾下，才能晃起鍋底幾粒米。

即便如此，那些災民百姓還是以期盼的目光望着。

那些渾濁哀弱又祈求的眼睛，仿佛一個個深淵般将段懷容看得透不過氣。

“你們縣令呢？”他睨着放粥的差役。

差役上下打量質問道：“你是誰？”

彭傲雲見狀亮出朝廷令牌道：“巡察使段懷容，奉皇命監理嶺州軍政！”

隻是官職名一出來，那些差役便争先恐後地跪下。一旁百姓不明就裡，但大抵知道是官老爺，也便呼啦啦跪了一地。

“不知巡察使大人駕到，還請恕罪！”差役一個勁兒地磕頭。

段懷容俯視，心底怒火不減。他不問第二遍，隻是以冷目凝視着。

那些差役渾身發寒，這才慌了神地答道：“縣令大人在縣衙中，小的這便去叫！這便去！”

說話的差役連滾帶爬起來，蹬上馬便往城中疾馳。

鍋裡的水燒了大半，城中才辘轳駛來一輛馬車。

差役掀了車簾，一位腰肥肚圓、面容紅潤的縣令搖擺着下來。

段懷容注視着這人走近。

“回陽縣縣令曹沣，見過巡察使大人。”縣令自報家門，而後款款施了一禮。

段懷容毫無寒暄，質問道：“赈災粥裡的米呢？是進了大人的腰包，還是肚子？”

嶺州早已亂作一團，曹沣深知強龍不壓地頭蛇的道理，此刻有恃無恐：“巡察使大人說笑了，災民多、糧食少，隻有這些米了。”

“下官體恤百姓，還特意放了青菜進去。”

段懷容漠然：“赈災糧是按人數給的，你是說朝廷給每一位百姓就發了三五粒米的糧草。”

糧食都是他調配的，有多少他最清楚。

面對如此責問，曹沣司空見慣地笑了笑并不應答，仿佛事實就是如此。

“放糧。”段懷容命令。

曹沣不疾不徐作揖道：“巡察使見諒，真的無糧可放了。”

段懷容更怒：“皇命！”

可曹沣反倒輕快下來，一副真誠道：“诶呦，就算是陛下親自來，那也真是無赈災糧可放了。”

“不信您問問這些百姓，前些日子是不是頓頓稠粥熱馍？”

段懷容都不必問，就知道那些百姓根本不敢說實話。因為巡察使走後，他們還會在縣令的威壓下過活。

同時，他也驚詫偏遠州縣之官竟已如此目無朝廷，連皇命也能風輕雲淡。

可偏偏現在這些百姓的命，便是握在這些地方官手裡。

凋敝的景象與縣令得逞的笑一同映在段懷容的眸子裡，交織成深不見底的決絕，成為一場雷霆的序幕。

……

由這裡再往東三十裡，就是嶺州府了。

時隔許久，段懷容回到了這座城，街景已經蒼白得他不甚熟悉。

時間過午，他抵達了官邸。

還未到正門前，便見門前立了兩個身着官袍的人，正在往這邊張望。

即便相隔甚遠，段懷容也能辨認這是他的父親和弟弟，沒什麼變化。

但他卻變得翻天覆地。

這一年，他先後經曆數場大戰，又在朝中遊走斡旋。從疆場、朝堂曆練了一身卓爾不群的氣質。

面容由當時的清冷變得清貴，退去隐忍的書卷氣，有一身從容不迫的威儀。

如今錦衣加身、駿馬長劍，和之前判若兩人。

段越與段懷煜秉承禮法不敢直視，隻在看到人影後邊即刻下拜等着。

馬蹄哒哒接近府門，段懷容勒住缰繩，垂眸看了在馬側伏着的脊背，眸子淡漠得看不出一點感情。

“嶺州長史段越，攜主簿段懷煜，見過巡察使大人。”段越說得恭敬而小心翼翼。

段懷容神色中沒有明顯的喜惡，但語氣諷刺：“地上涼，父親别跪了吧。”

跪着的兩人怔了怔，恍然擡頭神色錯愕。

方才遠遠看着，誰都沒認出這是段懷容。

段懷煜瞳孔震動，驚得當即便想站起來：“段…”

“你跪着！”段懷容居高臨下冷冷一句，有不可冒犯的威嚴。