端午那日，于哨兒與常青将一筐艾蒿擡進縣衙後院，往各個房門上布置。李棋墊腳伸長胳膊，正往門楹上挂，一不留神，脖子裡紅豔豔一團吻痕從領口露出來。于哨兒見了嘿嘿一笑，打趣他道：“喲，瞧這細皮嫩肉的，叫什麼蟲兒咬成這樣？走，我跟你上屋裡打打去！”氣得李棋抄起兩根艾蒿往他身上抽，常青在旁笑得直不起腰。

其實主仆二人回到縣裡不久，于哨兒與常青便瞧出他倆之間起了些變化，沒少窮嘴逗李棋玩，隻是不敢當着李鏡的面造次。起初李棋還扭捏着嘴硬，後來被他們說得多了，也覺得瞞不住，便不再假裝。

三人笑鬧正歡，忽有巡街衙役來報，說一匹快馬進得城來，是州府來的喜報。

李鏡聞訊理冠迎出縣衙，走差人奉上報文：李棋考中鄉貢頭名，州府發下解狀，着他金秋進京參加省試。李棋跪接了，李鏡依慣例掏出幾角碎銀，請走差人“同喜”。

回到衙内，于哨兒與常青合力将李棋擡起往空裡抛，口裡不住呼喝着歡慶。李鏡自然也喜上眉梢，卻在不經意間漏出一聲輕歎。

到晚夕宴罷衆人散了，一進房門李棋便撲進李鏡懷裡，摳着他手心乖巧道：“我不去考的。我早想好了，就當個幕屬，早晚伴着公子，哪兒也不去。”

李鏡推開他正色道：“說的什麼傻話！百裡挑一選了你，你不考，平白浪費個名額。”

“明兒公子替我叫個車，我去上覆州府，叫他們換個人兒便是。”

李鏡悲欣交集，按着他兩邊肩膀，軟語勸道：“我知你心意。隻是如今我與靖王殿下生了龃龉，少不得被裹挾進他們叔侄兩的争鬥，隻怕将來出事、護不住你；你若有功名傍身，他人便不能随意傷你毀你，也好教我放心。”說完以拇指撫摩他臉蛋，換上笑臉又道：“等你成了天子門生，往後在官場上于我也有助益不是？”

李棋想了想，道：“若真有那一日，我便效法王少府，向吏部請命，回江都做個縣丞、主簿，仍與公子作伴可好？”

李鏡捏捏他臉佯嗔道：“敢情我就該在這江都任上耽擱一輩子、不得上進了？”

李棋慌忙搖手，連聲“呸”自己，又把李鏡逗得忍俊不禁，吻他額角道：“待你高中了，我便求左閣老，在集賢院抑或國子監為你謀個執筆，你等着我進京，也好讓我有個盼頭，嗯？”

李棋聞言在他懷裡骨湧着撒嬌，說“等不了”、“一日也等不了”，兩人便又黏糊糊親作一團，厮纏了半宿。

從此李鏡便不許李棋做那些雜事，一味敦促他研讀經文、練習策對。有時李棋累了、嫌煩了，便趁李鏡升堂公幹，央求于哨兒和常青帶他往街上玩耍。

這日李鏡由趙平引着去郊野視察夏訊防務，囑咐李棋留衙作文。可他剛一出門，李棋便招呼那倆猴兒帶他上街。三人湊了幾串錢，合計着午間在外打牙祭，一路說說笑笑，往飯鋪去。走到江邊，見碼頭一艘雕梁畫棟的大舫正緩緩靠岸。

“嚯，好氣派的船！”于哨兒手搭涼棚贊歎道，“走，看看去！”

李棋大呼“走運”，三人一陣風似的朝棧橋跑。

附近鄉民紛紛圍攏上來看熱鬧，不一會兒便把碼頭塞得水洩不通。三個小夥子腿腳麻利，又舍得擠，占了前排好位子。

李棋忽然瞥見桅杆上挂的竟是面螭紋幡，張嘴愣住了。此時船艙裡沖出十幾個軍漢，使佩刀将棧橋上的人推開，強行開出一條路來。