禦花園東角一株老梅樹下，五歲的小皇子裴逐野正踮腳攀着太湖石，金燦燦的虎符在他掌心晃成殘影。

三丈外，阿花伏在琉璃瓦上，琥珀瞳仁随着虎符左右遊移，喉間發出撒嬌般的呼噜聲。

“阿花乖，去叼父皇的章，換我從母後那偷的松子糖！”稚音未落，阿花忽如離弦之箭竄下，落地時順便用尾尖卷走了孩子腰間泅着糖漬的荷包。

“裴逐野！”

輕飄飄三個字驚得小皇子一縮脖，未及轉身，後領已被兩根蔥白的手指拎起。

花半夏绛紫色鳳尾裙掃過滿地落花，腕間的青蛇臂環鈴音清脆，“上回騙青鸾叼你父皇奏折，說是要給大蟲築窩，本宮還沒與你清算。”

懷中小兒扭成麻花，突然沖着梅林方向奶聲告狀：“父皇！母後在糖罐裡養竹葉青，吓得福公公假牙都掉了！”

裴璟霄手臂掠過海棠花枝，接住飛撲而來的小團子。

小皇子發間還粘着阿花蹭上的獸毛，活像隻炸毛的貓崽。

“要告狀？”帝王變戲法似的從袖中摸出塊饴糖，“叫聲爹爹，晚間下朝替你訓母後。”糖塊在朝陽下晃出蜜色流光，映得孩子漆瞳驟亮。

“叮啷——”

假山後猝然響起細碎的脆響，花半夏緩步而出，身後跟着阿花。

獵豹頭頂歪扣着一個黃花梨木糖罐，罐身密布細小牙印，顯是某個小賊多次行竊的罪證。

皇後抓起糖罐，指尖輕撫阿花耳尖，丹蔻似要灼破晨霧：“陛下昨夜在溫泉池讨饒時，可不是這般硬氣。”

帝王朗笑聲震落梅枝積雪，翻掌接住糖罐的刹那，數十顆包着灑金宣紙的琥珀糖從天而降。罐底一條小青蛇栩栩如生，卻是個染了青漆的木雕。

小皇子歡呼着伸手去撈糖，卻見阿花縱身橫掃長尾，糖雨盡數落入花半夏鋪開的孔雀氅中。

“想要糖？”她捏起一顆糖逗弄急出淚花的兒子，“拿你父皇的《罪己诏》來換，就寫‘朕不該縱豹竊玺，教子無方’。”

晨光中帝王忽将妻兒攏入懷中，阿花趁機叼走糖罐躍上宮牆，驚散漫天白鴿。

*

幾番春去秋來，一道驚雷将鉛雲劈出裂痕，驟然來襲的暴雨在獵場織出漫天雨幕。

大帳内，裴貫蒼踩着錦墩在藥櫃裡一通翻找。

七歲小兒繃着與父親肖似的眉眼，将七葉蓮搗出汁水。

青玉缽内漫開苦香——去年母後教他識藥時說過，此藥對蛇而言是最好的靈草。

“小青别怕。”他舉起燭台照向窗根，竹葉青碧玉般的鱗片剝落大半，尾尖挂着暗紅的血痕。

暴雨裹着鐵鏽味漫進帳内，裴貫蒼想起那夜，這條蛇也是這樣拖着血痕在他帳中遊走。

彼時利刃劈開帳幔，裴貫蒼攥緊母後給他的馴獸哨。

蒙面人刀鋒距他咽喉不到一寸，帳頂忽墜下一道青影，毒牙穿透刺客皮肉的輕嗤，混着小青蛇被斬落的嘶鳴，在小貫蒼記憶裡凝成一道褪不去的殘紅。

“這次換我救你。”小皇子将藥泥敷上蛇身，腕間金鈴随着手上動作輕響。

那是他周歲時父皇給他系的禁步鈴，後來被他改造成馴蛇器——三短一長的鈴音代表“松口”，連續震顫則是“纏緊”。

他從藥櫃中翻出自己的小藥匣，裡面剪刀、紗布一應俱全，之後便學着母後的樣子給蛇包紮起來。

當花半夏循着藥味找來時，隻見她的小兒正趴在蒲團上酣睡，旁邊小青蛇盤成一團，身上一圈圈紗布裹得嚴嚴實實。

她伸手拂去兒子小臉上沾的藥汁，扭頭見藥匣深處閃着暗芒。

那有半枚嵌着猙獰獸首的金色令牌，是大皇子舊部死士的标識。

*

皇家獵場最南端有座象園，此刻才剛吃飽的象群正邁着悠閑的步子在曠野間消食。

“父皇看兒臣的！” 剛同父皇遛馬至此的裴逐野忽地揚起馬鞭，□□棗紅小馬如離弦之箭沖向象群。

“阿野回來！”帝王的佩劍當啷落地。十年前面對叛軍刀斧都未顫抖的手，此刻竟解不開腰間救急的鳴镝。

而此時花半夏因照顧染了風寒的幼子，留在帳中未能跟來。

裴璟霄身後不遠，小公主裴栖凰忽策馬上前，一面将腰間綴滿彩羽的玉埙抵住唇瓣。