他從壽縣被攻破那天道來：

我本隻是個書生，自小寒窗，誰料行從鄉士考試開始，縣令便從中作梗，要繳納銀子，才能參與考試。于是我一邊苦讀，一邊幫父母務農。

壽縣亂起來的那天，我正在城中賣菜，親眼見到王莽帶着人沖破縣衙，打開糧倉。不過，其中還有一些陌生的面孔，不是壽縣人。

後來，聽說奸細濫殺無辜，強搶民女。王莽安定後，聲稱将他們全部殺除。可我分明看見，那些人在一日清晨全部出了城。

為了不被餓死，我投入王莽手下，為他們做些雜事，卻也因此偶然得知一些秘密。

那兩個官員以皇城有貪官，将糧食貪污為由，讓王莽要堅持守城。說國庫緊張，若不将事情鬧大，定不會再有糧食撥來，到時大家便都要被餓死了。

王莽是個大字不識的，空有一身蠻力。他哪裡知道，若有貪官，自然有朝廷去收繳家産，也定然會通報到壽縣。僅僅靠兩個人一言兩語，他便相信了。

無論我如何勸說，他始終認為朝廷官員所說不會為假。明明眼前已經有一個現成的貪官污吏——狗縣令，卻仍然對他們有虛無缥缈的信任。

末了，王四歎息一句：“真是該死，沒救了。”

薛情神情凝重，他知道黃程與徐敞背後之人就是二皇子。

一邊是興帝想要為自己的寵子鋪路，一邊是肆無忌憚的二皇子，昧了糧食。說起來都可笑。

不過，皇帝始終是皇帝。淩雲須得按照興帝所安排，回禀壽縣情況，待二皇子前來收複此地，事情就算了了。

唯一要注意的是，不知道二皇子要殺人的念頭還有沒有放下。趁送消息回皇城，還需一些時日，幾人要盡快離開壽縣，免得再遭暗算。

離開王四住處，淩雲立刻将事情始末寫下，快馬傳皇城。

*

薛懷瑾迷迷糊醒來，天已經全亮了。

藥效不錯，被打的地方已經比昨晚好了許多。他忍着疼痛，趕緊起來拔腿就跑。

薛母帶着小花在院子裡，他朝着薛母大喊：“娘，我先出去，一會兒我直接去酒樓。”

薛母喊他站住，但顯然無用。

林茉已經在群芳樓桌前等了薛懷瑾有一會兒，他遲遲不來。

「許是忘了吧。」林茉準備孤身前去。

一擡頭，卻看到薛懷瑾氣喘籲籲而來，滿臉汗珠，笑着開口：“久等了吧。”

林茉立刻，為他倒水遞去：“要不你先歇一會兒。”

薛懷瑾一口咽下，明媚道：“不必，我們走吧，一會兒還有其他事情。”

“好。”林茉随他踏出門去。

調皮孩童你追我趕，拿着風車四處奔跑，好不歡樂。擺攤的父母時不時喚一聲，不讓跑遠。

林茉注意到薛懷瑾脖子上的圍帕不見了，勒痕也淺了：“這裡終于好了。”

昨日薛父下通牒，不準他再戴，于是他悄悄把那藥膏也在在脖子上塗了一些，今晨已經好得差不多。

薛懷瑾下意識摸向脖子，空空蕩蕩的他是有些不習慣。

＊

珠光澗書房，顔寒和林尤已經等着。

剛一進門，顔寒就問：“樊穢的消息帶來了？”

林茉二人自覺坐在對面，“他的消息我們已經掌握，倒是另一件事，你或許感興趣，”已手中有消息，說話底氣都足。

葉尤拽了拽顔寒衣角，顯然擔心有些多餘。顔寒自然地牽過她的手，沒有預想的怒氣。

“說來聽聽。”

薛懷瑾站在旁邊，目光聚集在二人手上，像是看到了不得了的東西。

林茉瞥見旁邊空無一人，才看到薛懷瑾癡癡站着，拍拍旁邊椅子，道：“可以坐這兒。”

薛懷瑾隻能站着，因為坐下仿佛極刑，隻得擺擺手。

林茉不理解，但沒有繼續勸說，開始說正事。

“簡單來說就是，樊穢現在在為二皇子做事，文華盛也在為二皇子做事。我們的目标是一緻的，我希望我們從頭到尾都互幫互助，直到他們兩個都躺在棺材裡。”

昨天顔寒也沒閑着，他派人打聽了這個文華盛，與她所說無差，沒有撒謊，于是答應：“沒問題。”

這次比林茉想象的順利，甚至聽完愣了一秒。

五日後樊穢親自與張曉交接，那時他們動手。而文華盛行蹤不定，林茉需自己找機會，顔寒會配合除掉他。

“還有其他要說的嗎？”顔寒問。

“沒有了。”林茉起身離開。

二人一同走出珠光澗，外頭天光正好。她在心中醞釀許久，猶豫再三，鼓起勇氣開口：“今日無事，我請你喝茶。”

“啊？”薛懷瑾一愣。

他還得相親呢，有些措手不及。

林茉見狀，立刻擺手，有一絲失落：“不方便的話就算了，改日再請。”

薛懷瑾連忙挽回解釋：“不是不是，你别誤會。我隻是還有事情要辦，稍後就來。”

估摸着時間快到了，也不好讓姑娘好等。他隻想快些應付了，再回來找林茉。

他跑着離開，還不忘回頭道：“稍後就來啊！你先去茶樓等我。”

“好，我等你。”林茉喊道。

他跑得太急，差點撞到行人，狼狽道歉。林茉遠遠看着他身影，忍不住噗嗤笑出來。直到他身影消失在人海中，林茉才進樓去。

薛懷瑾趕到薛母所說的酒樓下，他忽然想起還不知道林茉去了哪間茶樓。

他叫來一個小二，掏出銀子遞給他：“麻煩去群芳樓找林茉掌櫃。幫我問問，她要去哪家茶樓。順便告訴她，我一會兒就過去。我就在樓上雅間，還請問完告知我。”

交代完，薛懷瑾才上樓去。