一行人逃出皇城時，遠處寺廟的晨鐘敲散了最後一縷夜色，淡淡的鐵鏽腥氣漫過第五大街，沿街槐樹的枯枝在風中輕顫，抖落幾粒未化的殘雪。陳今浣已脫去不便的長裙，倚着西市坊牆的陰影喘息，喉間新結的痂随吞咽動作裂開細紋。他望着掌心那截森白蛟骨，骨縫間滲出的靛藍黏液正順着掌紋遊走，像條急于歸巢的蜈蚣。

“扔了吧”泠秋的視線掃過骨面，暗自運起真氣，“司天台的人循着穢氣追來，這東西就是活靶子。”

少年蜷指收攏骨片，任由黏液腐蝕掌心肌膚：“不能扔，想要修複被蛀空的地脈還得靠它。就像買椟還珠，這穢氣是椟，裡頭的怨念才是珠。”

李不墜的大刀劈開巷口堆積的殘冰，刀刃映出遠處金吾衛晃動的火把：“要讨論也挑個地兒！追兵馬上就到，這前頭有一條暗渠，鑽進去遊兩刻鐘就能出城。”

“兩刻鐘……我恐怕沒那個力氣了。不如去平康坊借件舞裙，混在胡姬隊裡出城——咳咳咳咳咳……”說着說着他便咳出血沫，貼牆的身子幾度搖搖欲墜。

泠秋的視線掠過少年蒼白的面龐，輕歎一聲後并指劃破腕脈，殷紅血珠墜入随身攜帶的玉瓶。

陳今浣嗅到血腥氣，半阖上的眼睛驟然睜大：“師兄這是要學佛祖割肉喂鷹？”他嘴上譏諷，咽部卻誠實地出現了吞咽動作。

“飲了便走。”泠秋将玉瓶抛過去，劍尖挑開巷尾堆積的籮筐。腌菜壇子咕噜噜滾出，酸腐氣息混着地溝淤泥的腥臭撲面而來。陳今浣拔開塞子仰頭痛飲，喉管灼燒的刺痛中品出幾分清苦的藥香——是長明觀丹房特制的守心散，混着熟悉的血氣，溫暖而醉人。

再走五十來步便是李不墜說的那條暗渠，入口的木闆被大刀撬開，黢黑的甬道裡傳來潺潺水聲。三人涉水而行，渾濁的污水漫過膝頭，逐漸往胸口逼近。

衆人往深水中走去，暗渠的腐水漫過小腹時，李不墜的大刀突然卡在了石縫裡。刀身震顫着發出嗡鳴，暗紅經絡在幽暗中泛着微光，仿佛某種活物在刀槽中蘇醒。泠秋的指尖撫過潮濕的苔藓牆，冰霜真氣順着石縫蔓延，将卡住刀鋒的碎石凍裂開來。

“這東西在預警。”李不墜盯着刃面浮凸的血管狀紋路，“上次在潤山東麓……它也是這般嗡鳴。”

陳今浣望着頭頂石縫漏進的幾縷天光，嗅到一股異樣的甜腥——混着腐水惡臭的，是平康坊獨有的蘇合香。幾片枯萎的蓮瓣順着水流漂來，附在他的指縫間。

“香粉味……”他捏碎幹癟的花瓣，淺褐色汁液順着腕骨滴落，“醉月樓的舞姬來過這裡。”

話音未落，前方三丈處突然亮起微弱的磷光。渾濁的水面下，數十盞蓮花燈正順着暗流緩緩漂來。紙紮的花瓣上描着金粉梵文，燈芯卻是截截人指骨，燃燒時爆出細碎的噼啪聲。

泠秋拔劍掃開漂近的燈盞，霜氣将觸及的燈紙凍成冰渣：“司天台的引魂燈，專為追蹤穢氣所制。”他的目光轉向陳今浣懷中的蛟骨，“這東西比烽火狼煙還顯眼。”

少年忽然将白骨按進污水，細小的觸須鑽入髓腔瘋狂攪動。靛藍黏液如墨團般在水中暈開，轉眼便将三人染成青面獠牙的水鬼模樣。“現在大家都是穢物了，怎麼樣，要不要分頭行動，讓他們分不清真假？”

李不墜拔出卡住的大刀劈向水面，刀風驚起串串濁浪，将漂來的最後幾盞蓮燈絞成碎片。“前頭有岔道。”他抹去濺到眼皮上的燈油，“左道水聲空闊，應是通着護城河。”