窗外又起了風，似有山雨欲來的趨勢，轉瞬之間，雨勢再起。

太後陷在雨聲裡，無端憶起了自己與鐘元期的第一次正面較量。那時的鐘元期在她不動聲色的掣肘中落了敗，不得已藏勢蟄伏至今，如今卻是又有了露鋒出鞘的迹象。

宮女若譚眼瞧太後沉吟不語，如往常般遞上剛沏好的新茶，卻遲遲未見對面人有所動靜。

朝和殿中，惟有無盡的沉默。

若譚在漫長的沉默中逐漸回味過來，驟然間後脊發涼，撲通一聲，人已經重重地跪倒在地，“太後恕罪！”

殿内燒着木炭，太後端坐在上位，依舊面色不改，隻是一改沉默，問道：“那你倒是說說，你罪在何處？”

若譚額頭抵着地闆，目光閃爍着說：“奴婢口實不嚴，無意将餘大人兒女下落說漏了嘴。奴婢原以為隻是一時口誤，不曾想竟被有心之人聽了去，做起了文章，可此事絕非奴婢本意，奴婢跪請太後責罰！”

太後因着若譚的話看了過去，耳畔的耳墜也随着輕晃起來，稍作思量後，才道：“這朝和殿到底是風水生異，盡養出了你們這些吃裡扒外的。”

趴在火盆取暖的兜兜似乎睡飽了，此刻來了精神，貓爪有一下沒一下地撓着地衣上，直到地衣上出現了幾道線痕，它才心滿意足地離開火盆，一下蹬上了太後的□□，渾然不知殿内的沉重氣氛。

太後伸手給兜兜順了順毛，看着它舒服地伸腰握爪，臉上又恢複到了一開始的神情自若，“哀家當初看你人機靈，才給你機會留在朝和殿，你倒好，将這點機靈勁使在了錯處。你也知道，那巍侍輔從前便一直惦記着你。如今哀家也不願再罰你，再沒有什麼比伺候閹人更能折磨你了。”

“不，太後，求你放過奴婢！從前那些被送去伺候巍侍輔的姐姐，從來沒有一個活着出來的啊！太後，那地方奴婢不能待的，奴婢知錯了，此時無論是什麼懲罰，小譚都受得住，隻求太後開恩！”若譚驚恐地睜大雙眼，像是抓住救命稻草一般，不計任何後果地，緊緊攥着太後的裙下擺，試圖求得太後的一絲仁慈。

可她終究是期盼錯了，太後又豈會為她這樣一個背叛者退步折讓呢。

當若譚看清楚太後那宛如看蝼蟻的眼神後，她一下子明白了過來，她已無退路。如今擺在她眼前的，便隻有兩條路，要麼低賤地生，要麼體面地死去！

若譚抓在衣服的手虛虛顫抖着，随後自嘲似地低笑了一聲。

“你是想死在哀家這宮殿之中？”太後眼神洞若觀火，伸出的手忽地一把卡住若譚的下巴，強迫她擡高了頭，“哀家聽說那近來高升的端兆年得了個左膀右臂，名喚姜非阙。姜若譚，若你想讓他即刻命隕鹹安，你大可一頭撞死在這朝和殿内，無人會阻攔你。”

太後在各州都有眼線，這都是她早些年積攢的勢力。若譚當即變色，隻覺脖子被一把無形的鋼刀抵着，叫她左右不能。她隻能仰着脖頸，終究一句話也說不出口，認命地在絕望裡淌出了眼淚。

“你怨也好，恨也罷，一切是你咎由自取，怪不得旁人任何。”太後聲音微寒，轉過目光，偏頭道：“箬瑚，差人去内侍省通傳一聲，讓巍侍輔将人領去。”

侍女的腳步聲很快便淹沒在風雨裡。

風裹着雨絲，把馬背上的祁子橫拍打得一整個蔫了下去。

權竹笙回首時放緩了速度，最終與祁子橫并肩同行，“這雨來得急，我們在前面尋一處落腳地方，待雨勢轉小些，再繼續趕路。”

“對不住了大人，說好了來幫忙的，沒想到竟拖了後腿。”祁子橫擡臂蹭去臉上的雨漬，又在下一秒裡将整張臉埋進了鬥篷裡，悶聲抱怨道：“這雨水太涼了，實在凍得慌！”

祁子橫打小錦衣玉食，是金錢喂養出來的細皮嫩肉，在汴黎風流公子圈中也是出了名的清秀嬌嫩，哪裡受過這種風吹雨打的苦？若非為了向祁商譽證明自己，他打死都不會上趕着來吃苦。

可眼下看着離鹹安愈來愈近的路程，他忍不住生出了臨陣脫逃的心思。

“以鹹安目前的形勢，恐怕是隻進不出，城裡自是兇險萬分，你若要曆練，不如就在城外接應。”權竹笙看出了祁子橫的膽怯，有意給他搭台階下。

祁子橫倒是想順着台階下，可一想到祁商譽貶低自己的那些話，他更加鐵了心要跟着權竹笙，咬牙道：“我不怕，來都來了，怎麼能半路逃走，這不是我祁子橫能幹出來的事！權大人，你這是小看我了，我今日一定要跟你跟到底的！”

權竹笙淡淡露了笑，默而不答。

***

鹹安城的安置堂裡亂作一團，光是将病患分開隔離已是費了好大一番功夫。主堂裡的大夫們一早就勤勤懇懇地幹着活，沒人敢懈怠，個個忙得腳不離地，着實廢寝忘食。

“太醫署的太醫們入了鹹安，倒是少了些宮裡頭的氣焰，難得看他們如此勤懇盡責。”權竹笙剛從前線布粥下來，一身春潮，收傘時沒忍住打了個噴嚏。