端兆年走出二營大門時，落日的餘晖鋪天蓋地落在眼前，将掉漆的大門都鍍上了橘紅色。她這幾日都歇在二營的辦事堂裡，難得見如此好景，仰頭等上了一會。

最後一抹橙色被清風吹得幹幹淨淨，端兆年拾步下階，垂首撞見不遠處一股炙熱的視線，帶着辨不明的情緒盯着自己。端兆年漠然置之，坐上馬車趕往蕭府。

蕭府的大門依舊被擦得锃明發亮，端兆年站在那，剛準備擡手敲門，一聲悶響之後，門由外向裡打開了，露出一個頭發微白，眉眼笑得彎彎的男人。

來人叫甯叔，是蕭府的管家。他不說話，隻是手上忙碌地比劃着，臉上的笑容依舊。端兆年看着他，輕輕笑了，點頭道：“嗯，我回來了。”

庭院的槐樹随風曳動，遮蓋了蕭府本來的寂靜空蕩。沉寂的月光隔着端兆年的身影濺了半屋子碎光，端兆年伫立在無人回應的段承殷屋内，看着面前攤着的一箫一信。

信中這樣寫道：

〔吾之徒端兆年：

見信如晤

當你看見這封信時，想必你已做出了抉擇，為師我亦離開了汴黎。行之如今的局勢，你我既選擇了不同立場，分道揚镳已是必然，你莫要來尋我。

臨行之際，我便教你最後一次。你且記住，人心有溝壑，昔日袍澤亦可背後插刀，不可過分信任任何人，當以我與先帝為訓戒。我沉浮宦海十數載，攪在風雨中試圖撥亂反正、星火燎原，的确昙花一現過，卻也因陷入袍澤囹圄，輸掉一招，從此脫下官袍，行至末路，最終沒能阻止先帝自戕，成了我一生之缺憾。〕

“先帝自戕……”端兆年讷讷地說，目光鎖定在“先帝自戕”四字上，心卻重重跳了一拍。猛然間，她從先帝的死中嗅出了山雨欲來的風暴。

〔我曾扪心自問過，世間教條教人分辨是非黑白，當真能辨得清？明辨黑白，何嘗不是一種無能為力的正義？我先時囿于'正'字上，輸得一塌糊塗，旌旗掉到地上，我看到了失敗。後來，我重新審視了一番，所謂世間無絕對，亂世之中，沒有真正的正路，皓月亦可争輝。

既然灼灼星火，難以燎原，舊路已然不可取，那便赴一場江山風雨，改寫這個朝代。

阿年，你跟了我這麼多年，最該明白我的想法，我知你從鹹安回來後想同我談，但我不可能改變。四年前，你曾問過我，你是否是一枚棋子，時至今日，我便回答你。

是。

隻是這一切，到此為止。

此行山高水遠，擱筆至此，彼此珍重。〕

萬籁俱寂裡，端兆年目光微暗，帶着不可名狀的沉默。

身後傳來動靜聲，甯叔端着吃食候在門口，等待着端兆年。

“不吃了。”端兆年點着火，将信紙燒得幹淨，邊說：“我要去樾州任職了，這幾日找好住處，我會搬出去。”

甯叔聽罷，臉色變得焦躁起來，略顯手足無措地放下手裡邊的餐盤，手來回比劃，“什麼時候？為什麼要搬出去？搬出去，沒人照顧你，不好。”

端兆年解讀完甯叔手勢語言，說：“我本就不屬于這裡，現在已經沒理由繼續留下。”端兆年看不得他落寞的眼神，又補了幾句話，說：“離開的日子定在半個月後，在這之前，我會回來看你，也會好好吃飯。”

甯叔自然知道端兆年在蕭府的尴尬處境，猶豫再三，他手勢作道：“你們都走了……不要搬離太遠，我可以給你帶吃的。”

“……好。”端兆年往前走了幾步，又問：“朝天去哪了？回來都沒見着人，平常就數他嚷嚷得最大聲。”

甯叔眼神一黯，端兆年看了他一眼，眼神變了變，一下子就頓悟了。她沉默了半晌，說：“……挺好的，被老師帶走了，我耳朵也能清靜。”

端兆年站在廊下，擡頭遙看天上月。

***

“你決定好了？”梁時沅見權竹笙一身風塵仆仆，語氣不耐地問：“你趕了幾天的路，就為了跟我說這個？你把我梁家放哪了？呼之即來，揮之即去。我們布局這麼多年，好不容易取得了鐘元期那些人的信任，你現在跟我談，你要放棄皇位？”

梁時沅眉眼藏着怒意，權竹笙看得一清二楚。桌上的燭火陡然跳了一瞬，權竹笙眼神反倒變得無比堅定，“這是我權衡利弊之後下定的決心。我知你們扶持我，并非真的想同朝廷打勝負，而是要解梁家被打壓的困境。既然如此，何必執意挑起戰事，梁家隻需得到朝廷的重用，便足夠了。”

“朝廷重用，說來真是可笑。”梁時沅不屑地說：“逢濟年間，朝廷便一直極力打壓梁家。梁家的叔伯，還有我那些兄弟，一個個戰死于沙場上。彼時的朝廷做了什麼？他們趁着定泉陷入将寡的困境，半點不予定泉喘息的機會，轉眼拿掉了隸屬于定泉的豫安、溏陵，你不覺得可笑？誰曾想，戰死的英魂竟成了拖住定泉後腿的阻礙，若我是他們，至死也不會瞑目！”

梁時沅摘下手上的臂縛，她就坐在權竹笙的對面，頭也不擡地說：“造成這一切結果的，也有你的一部分原因，你卻要我提前繳械投降，你究竟在打什麼主意？”

“皇位非我心中所想，為天下人立命才是我的選擇。”權竹笙看着梁時沅，“暗夜獨行，何以改江山？時沅，你可曾想過，定泉的背後就是各部遊牧族，即便你籠絡了周邊的幾大藩王，你如何能保證他們始終對你忠誠？從前往後看，他們今日仰望于你，來日亦會臨陣倒戈。且不論朝廷的禁軍，單憑陸家駐軍便可牽制住定泉軍，隻要梁陸兩家一日不結盟，那定泉軍就占不到優勢，反之腹背受敵，這也是我們一開始布局的必要條件。”

顯然，陸家不可能與梁家同仇敵忾。梁時沅雖不精文墨，好歹能捕捉到朝廷風向，所以該懂的，她能了然于心。

天色暮沉，梁時沅來回擦着臂縛，将适才的鋒芒斂盡，“以民為重。你能做到這般清明，可李正能嗎？你敢說，一旦他知曉你的身份，不會對你痛下殺手嗎？時局如漩渦，你已自身難保，又如何助我解梁家之境？”

權竹笙掃了她一眼，笑了一聲，說：“我來時，身後尾随着皇上的近衛。依我看，直接向皇上挑明也不無不可。”

“我看你也不像是事後諸葛，故意的？”梁時沅滿眼狐疑，“有把握嗎？”

權竹笙張口欲言，梁時沅卻先他一步，道：“沒有把握也沒事，記得把梁家摘除清楚就行，其餘的，你要怎麼玩兒都行。回去了，見你一回就頭疼一回，乏得很。”

梁時沅戴回臂縛，起身便要走。

權竹笙愣道：“你不再問我接下來的打算？”

“還用問嗎？過幾日北邊又要打仗了，這節骨眼，皇上哪敢提刀宰我啊，死不了，最差的結果，不外乎壓我幾個月糧草。你自己安排吧，我懶得插手。”梁時沅說着停了下來，眼神突然變得晦暗幽深，“你既已打算同皇上攤牌，我也有個要求，把吳成用給我弄走，他成日在軍中瞎指揮，狗皮膏藥似的無處不在，真夠煩的。”