兩邊有宮人扶着，高高的花盆底，貴妃起得艱難。在一衆奴才面前沒了臉，一瞬間隻覺得心灰意冷。又不敢坐，便垂手侍在一旁站着，口中應，“是奴才不仔細。”

皇帝說不礙，“賜貴妃東珠一斛，這程子你勞心費神，後宮的事，讓靜、瑞二嫔跟着打理，你自己也會輕便些。”

貴妃後背發涼，戰戰兢兢地敬謝聖恩。卻後兩步，領着張太監一幹人，退将出去了。

皇帝唇畔的笑，這才随着天色轉暗，慢慢地落下來。

的确到上燈的時候。一潮人無聲無息地走，哪裡還敢繼續盤問。一潮人亦無聲無息地來，靜默地點亮養心殿暖閣的各個角落，半明半滅的間隙，連皇帝的臉都有些模糊。

慶姐與連朝仍跪在地上，皇帝點了管事太監，“偷盜東珠一事，既是誤會，不必深究。但司衣宮女，慶姐，畢竟有私存珍珠，裡外授受，添不安本分，誇耀賣弄之嫌。”

管事太監忙點頭，“萬歲爺聖明天鑒。”

皇帝又喝了口茶，才說，“但先帝三年國喪未除，朕不忍宮中動添闆箸。減三年例銀，罰入辛者庫充役吧。”

連朝惶然擡起頭，趙有良低嗽一聲，才知道這是冒犯天顔。慶姐輕輕握住她的手，已對皇帝叩頭，“奴才有罪，主子爺寬宏，奴才叩謝聖恩。”

皇帝似乎看穿她心中所想，定定問，“至于宮女，連朝。你告訴朕，寶石與金珠子，是你偷的麼？”

她咬唇，輕輕閉上眼，再度伏身下去，慶姐一不做二不休，出聲要替她擔罪，“是奴才一并拿的——”

話尚說了一半，她已經中道截斷，“是奴才自己偷的。萬歲爺給的藍寶石是趙谙達送來的，隻給了奴才一人，與慶姐等人無幹。”

室内寂閉，龍涎香與灰塵揚散，令人窒悶。皇帝的神色生冷，不知怎的，竟似松了口氣，隐約流露出些子倦意。連看也不再看她了。

管事太監見此頗為為難，戰戰兢兢地回話，“主子爺，宮女偷竊，應杖十五，逐出宮去，永不複用。”

皇帝說，“滾出去。”

趙有良隻好硬着頭皮打圓場，“姑娘太剛直，又說錯話兒了。那一顆藍寶石，是萬歲爺打發姑娘做帽子的利市，金珠子誰沒幾顆呀，後宮的娘娘們，賞人還送金瓜子兒呢。都是誤會，鬧這麼大一場，是奴才話傳得糊塗，連帶兩邊對賬也糊塗了。請主子爺恕罪。”

管事太監再不懂也清醒了，禦前趙總管發話，主子爺要保的人，還談什麼祖宗家法。便連忙磕了頭，穩步退出去了。

幾日水米進得少，強撐精神到現在，連朝再無多少力氣。隻聽皇帝靜默了許久，才淡淡發話，“你是非要讨個罰才快活，是麼？”

她的頭一陣陣發暈，剛剛挺身而出的氣性壓制的驚惶此刻如潮水般湧來，令人肩頭發顫。

“萬歲爺每日躬讀聖訓，奴才耳濡目染，隻是服從祖宗家法。奴才愚鈍，請問萬歲爺，匹夫無罪，懷璧其罪。身懷美玉，就該死嗎？衆口铄金，積毀銷骨，罪字在頂，沒有權力為自己争一個公道，求一場清白的人，就該死嗎？”

她跪在那裡，連身姿都顯得固執要命。

皇帝說不出話來，閉上了眼，似乎不願看她。額角跳動，連通肺腑，在她的質問裡竟如鈍匕剜心，刀刀見血，不留絲毫餘地。

他并沒有回答她的問題。

隻在漫長的、幾令人窒息的沉默的間隙，自鳴鐘“嗒”、“嗒”，連續不斷，從未停歇，無情地在盤面上劃掉一段時間。

皇帝眉眼之間有顯而易見的倦色，“下去吧。”

趙有良要帶她走，她在這蓋頂的沉默裡以手加眉，再度深深泥首在皇帝的腳踏前。

“奴才言辭沖撞，巧言令色，搬弄是非。請萬歲降罪。”

皇帝沉沉的目光，看住她，聲音卻虛無缥缈，好似虛的，“你口口聲聲，有罪當罰，你想用自己定誰的罪，罰的是誰？”

她擡起頭，看着皇帝。

皇帝避開了她的眼，似乎在回避盛夏裡灼熱的日光，哪怕它平等地照在每個人的身上。

“現在，滾回去思你的過，不要再出來現眼。”

慶姐半攙着人，起身出去了。他的餘光，隻看得見一張寡白的臉。

東暖閣徹底亮堂起來，趙有良卻覺得頭頂烏黑，更不敢開口，躬身侍立于側。

皇帝無意摩挲着手頭扳指，語氣沉沉，“禦前有心思不正的人，頭一個是你的罪過。後宮有挑唆起事的東西，去查是徇私還是有怨，留着這些人，朕看你就不必留。”

趙有良連忙說是，已有人挑簾子，眼見敬事房的孫進襄在外頭候傳，常泰先回話，“主子爺，承德園子裡的有福請萬歲主子安。”

皇帝說，“傳進來。”