張太監回說，“那宮女，烈性得很，不伏管教。口中嚷嚷着，既然是禦前的宮女，認了罪，要打要罰，要萬歲爺的發話。目無規矩，不把貴主子放在眼裡。貴主子體諒，今日特帶奴才來回話。”

皇帝蓦然冷笑，“哦，人在哪裡？”

張太監愈發上道，“回主子爺話，還在慎刑司。奴才怕她們髒了萬歲爺的養心殿，沒有帶來。”

皇帝隻盯着張太監看，唇角一直帶笑。他生來有一副好皮囊，微微上揚的唇角，很容易讓朝臣們感到親和。趙有良到底是積年，醒過味來，自作主張地低斥，“還說嘴！快把人請上來！”

循貴妃注意到皇帝神色有異，到底站起來，柔聲，“主子爺犯不着為這等事生氣，請進盞茶吧。”

皇帝卻沒有接，隻是問，“什麼時候認的罪。怎麼認的罪。”

貴妃忙敦促，“你好好兒回主子的話來！”

張太監磕了個頭，說道，“起先并不認罪。關在慎刑司第二日，搜出頭花兒來，奴才請貴主子示下，貴主子念在是養心殿萬歲爺跟前兒的人，不敢輕易處置，教奴才勸她善，她卻越發造次，攀扯上萬歲爺。仗着自己是禦前的人，不伏貴主子苦口婆心的管教，非要鬧到禦前來才罷休。”

皇帝說，“哦”，極其慢地，“原來如此。”

說話間，常泰已帶着福保和永康，将人從慎刑司提來了。他看見她與另一個宮女一起被提進暖閣，跪在他的面前。在叩首及地的時候，雙手伸出來加眉，手心有觸目的淤青。

是給他看的。

皇帝眉目平和，在她伏首之時，看見了她顯得淩亂的盤辮上的頭花。

擱在膝袍處的手不自覺收緊，金壁玉扳指生硬地硌着皮肉。皇帝有一瞬間的促氣，在發話前微不可察的顫音，很快就被很好地遮掩過去，再度抿了一口茶水，“明證在前，有何可辯？”

慶姐怯怯看向她，莊嚴肅穆的東暖閣，細密的栽絨毯，八足香爐的龍涎香，讓人生出無路可走幾要窒息的感覺。慶姐再度叩頭，緊緊閉上眼，“奴才認罪，無話可——”

“奴才們無罪。”

她打斷了慶姐的話，仰面迎向明窗投進來的日光。

她再度重複了一遍，“奴才們無罪。”

“張太監濫用私刑，折辱宮人。貴妃讒信親随，不分是非。蒼天在上，請萬歲明鑒。”

慶姐睜開眼，帶着不解和訝異，朝她看過來。

清脆的，利索的，令人安穩的，她的聲音。

慶姐有一瞬間想流淚。

貴妃都被驚着了，連忙提袍，跟着跪在了皇帝面前，“這宮女——奴才惶恐！”

原本匍匐的人挺直了脊背，又或許脊背隻是橫折叩首，并未彎曲。皇帝在暮色四合裡看定她，燭火熹微的傍晚，落日餘晖很好勾勒出她面部的輪廓，與恭勤郡王府吊唁那日并無二緻。

雙手撥開生死路。

他忽然想到這樣一句。

纖細的，卻足夠有力的手。

葦草哪怕折斷，都有鋒利的邊緣。

藏拙裝愚了這麼久，為了幾個相處了幾日的宮女，不惜露出爪牙。