管事太監遞個眼色，連朝與慶姐已被帶上來，太監們按着她們要跪，連朝直着脖子厲聲，“谙達是哪門子的主子，憑什麼跪他！”

管事太監隻好比比手，她急狠了，又淨餓了大半日，此時力氣卻出奇的大，才急匆匆能看見慶姐——彼此是一樣的狼狽，頭發絲兒垂下來，臉上再不複從前鮮亮的光彩，倒似蓬草一樣，她忍不住滾下淚來。

張太監沒見過這麼烈性的宮女，“喲呵”一聲，就旁側的圈椅坐下來，伸出手指着她二人，橫着眼對那管事太監說，“好大的膽子！都進你們這慎刑司，還這麼硬的身闆，這麼硬的嘴？你不會是看在她是禦前出身，不敢下好打吧？我告訴你，就是萬歲爺親自審，也是鐵闆釘釘的犯了事，還不教訓她們！”

有太監執闆子，管事太監說，“打手。”便扯出她二人的手，狠狠往下上闆子。手本能地往回縮，卻被攥着手腕，噼裡啪啦地擊打皮肉，鮮明的灼燒感，不過幾闆子，便覺得手已經疼得麻木，不是自己的了。

慶姐邊哭邊受着，幾次縮回手，又被拉回去，連朝緊緊抿着唇，感覺眼前一陣兒暈眩，忽然想起什麼，大聲說，“珠子是我偷給慶姐的，她們都不知道，我認！所有罪責，我一人承擔。”

管事太監叫：“停。”

張太監不滿，“先前你不認，打你兩闆子，你就認了？”

連朝閉了閉眼，朝管事太監點頭，說話的聲音都帶着顫啞，她極力穩住心神，盡量讓自己變得有條理，“我跟在萬歲爺跟前伺候，第一次有機會入宮見家人，就想做一雙好鞋子。我上差的時候不定，聽禦前的人說萬歲爺要準備祭天、去承德，我猜會從庫裡拿出來些好東西，又因為兩樣事情要得緊，我于是趁人少，溜到衣服上人的榻榻裡，偷了顆珍珠并些寶石、金珠子。”

她深吸一口氣，“你們找到的禦賜頭花，上頭藍寶石、金珠子，是我偷了怕被人發現，自己換上去的。至于珍珠，是我後來膽小，怕被人發現，換了慶姐的。都是我自己的主意，與她們無關。”

慶姐急得快要哭了，“你在說什麼啊！你是不是被打魔怔了！”

連朝沒理她，徑直對張太監說，“東西都是我一個人偷的，冤枉她們算什麼相幹？貴主子不明察秋毫，怎麼不把禦前所有的宮女都抓進來打，單單抓我們幾個，莫不是公報私仇，想要徇私？”

張太監喝道，“眼裡沒主子的忘八東西！貴主子身份尊貴，也是你配說的？你還沒聽見麼，她認了罪了，前因後果說得一清二楚，都不勞你們審了，宮女偷了東西，杖三十，趕出去，還要我替你們做主嗎！”

管事太監有些為難，“這……”

連朝說，“谙達，我們是禦前的宮女，萬歲爺才是我們的主子，剛才您不是說了，無論如何都得等萬歲爺過問，才能發落。如今我認了罪了，要打要罰，要殺要剮，也得等萬歲爺發話，慎刑司是要奉貴妃的令，打死禦前的宮女嗎！”

管事太監似乎被她這一句話點醒，瞬間連腰闆都挺直了好些，對張太監道，“咱們慎刑司，并不轄屬六宮，她們的主子要是是貴主子，張爺爺有貴主子的令，想怎麼折騰，怎麼折騰，咱們慎刑司那是一點屁話都不敢講。但是既然人屬禦前，照規矩又來到了咱慎刑司，張爺爺，還是煞煞性吧。”

說話間，轉對旁邊拿闆子的太監，努了努嘴，“把這個，單獨押起來，緊緊地看着，給她吃的，給她水，别讓她死了。餘下三個先拘着，等回過主子爺，再行處置。”

連朝被他們拉下去，臨别前緊緊看着慶姐，明明打完手闆子後勁兒大，兩個姑娘都疼得呲牙咧嘴，她還是勉強擠出一個笑，對慶姐無聲說，“會沒事的。”

慶姐隻顧着哭，哭得快要噎過去，也不知是疼得太厲害，還是絕望或者害怕。拘押的地方不在一處，兩個人死死盯着彼此，直到衣角都看不見了，連朝才蓦然洩氣，渾身止不住輕輕顫抖，貼在冰冷的牆面上，又覺得有什麼東西劃過雙頰，才後知後覺，是方才太過惶然，催逼出來的眼淚。

消息傳到齋宮，已經是晚間。禦前鬧出了這樣的醜事，原本不該去擾皇帝的清淨。常泰聽見幾個名字，唯獨聽見“連朝”時，暗道一聲不好，反複掂量幾遍，到底還是讓小太監提一盞燈，急匆匆去齋宮，回他師傅的話。

齋宮和養心殿，不在一頭兒。一盞氣死風在前邊引路，小太監提不穩，燈籠橫七豎八地胡亂晃。

路過的是東六宮，高高的宮牆，宮門緊閉，連一絲光都漏不出來，要不是步子太快，靴底擦着地面有飒飒的聲音，幾乎令人疑心四周都沒有人。

皇帝在燈下找帖子，齋戒前特地囑咐挑一些淺近易學的法帖，一并帶到齋宮。皇帝揣摩着筆峰，與她尋常臨了交上來的帖子比對，越看越不好，不知怎麼，伸手托着幾乎可以稱得上是小兒塗鴉的筆迹，無聲無息地笑出來。

趙有良進來時，皇帝一切如常。手邊整理好一沓帖子，拿起茶盞抿一口，閑閑囑咐，“這些收好，别與旁的弄混了。明日送到養心殿去。”