連朝并沒有看見慶姐她們，一個人沿着神武門牆根兒底下，慢慢溯來時的路走。心裡百轉千回，思緒不定，想要回想哥哥的臉，努力描摹，卻什麼也想不起來，仿佛剛剛短暫的見面，說過的話，如做夢一樣，了無蹤迹。

三年前從神武門東邊進宮，三年後卻在西邊見着家人。三年前進來也是哥哥陪着，一路送到宮門前，一道栅欄門輕而易舉隔開三年，算什麼？

她覺得酸澀，茫然擡眼，看見高高的宮牆上蜿蜒着琉璃瓦，被昏昏的日光照射，如同一條金龍，盤旋于側。

再聽步聲整饬，前邊兒是妃嫔儀駕緩緩行來，烏壓壓地一片，竟有迫人之勢，她趕忙收了心思，退後福身行禮，低眉避讓。儀駕略停了停，便走遠了。

等走回養心殿，已經近晌午時辰。榻榻裡安靜得很，原是今日挂上了齋戒牌，禦駕移到齋宮齋戒三日，預備立秋後第一個上戊日祭祀社稷。也有今日放了些宮女去見家人，好容易得三天的寬松，便是懶怠出門的，此時也歪在炕上休息。

連朝慢慢踱到榻榻裡，見屋子裡空無一人，料想她們還沒有回來，自己便坐在條凳上斟茶吃。

宮女原本吃不上什麼好茶，所幸一間屋子裡有兩個都在茶水上當差，姑姑有時候睜一隻眼閉一隻眼，容許帶些殘茶回去吃，雙巧管這叫人情，每每感慨，“人情的陰晴，哪裡說得定呢，今兒看你順眼，說不準明兒就打雷下雨了。”

“轟隆隆——”

當真有幾聲悶雷，倒把她驚了一回。

才想起剛剛打外頭回來，太陽都隔到濃雲後去了。興許真要下雨。

秋風灌進來，吹得屋子裡一陣琳琅作響，連朝怕吹壞東西，更怕等會兒卷雨絲進來，起身要去撤支子，恰巧瑞兒從門外急匆匆走進來，連朝笑着說，“是要下雨了，還好你回來得早。”

瑞兒眼底都是驚惶的神色，連朝的笑凝固在嘴角，順着她來的方向往外看，卻聽見極其規整的靴子聲，一隊人打廊子最暗處轉出來，風雨晦暗，幾乎看不清面色。

當頭的太監一身醬紫色的蟒袍，想必是有頭臉的人，袍擺上的江牙海水被秋風吹得翻騰，仿佛即刻便波浪滔天。

馬三爺躬身站在一邊，努努嘴，不陰不陽的調子，“張谙達，來巧了。這就是夥同一間房裡的，這個叫瑞兒，這個叫連朝。”

張太監皮笑肉不笑，“宮女慶姐，私相授受，犯了規矩。同屋的人，有同罪之嫌。來啊！帶走回話。”

身後跟随的太監，得此一聲令下，頃刻便上來拿人。連朝來不及害怕，身子偏在瑞兒前面，大聲問，“谙達，我們的确與慶姐是一屋。敢問谙達是奉了哪裡的示下，光天化日，不分青紅皂白，來這裡拿人？”

太監們見她反抗，伸手往她後脊上使力一壓，原本挺直的背脊也彎了下去。雙手被死捏住不可動彈，狼狽得竟如同個刑犯，唯有頭還是高高揚起，目光清明，可聞銅聲。

張太監隻覺得可笑，瞥了馬三爺一眼，朝西北邊兒翹着指作揖，盯着她，森然而笑。

變了調的嗓子混起漫天風雷，一霎時兜頭蓋臉而來。

“鹹福宮，貴主子。”

不知道是慎刑司不透風還是外頭在刮風下雨，抑或是被關了一日，滴水未進，連朝總覺得身上冷浸浸的。

不覺打了個哆嗦，那張太監一盞茶吃完，邊兒上另一位太監才接着問話，“你同屋的宮女慶姐，犯上僭越，盜用東珠，已經被拘了。你們明明知道她違背宮規，一點也不悔改，反而夥同她一起，你認不認？”

連朝答，“我惟有如實回話，谙達們再問幾遍，都是這樣。今日宮女得允見家人，能夠添以容飾，我們與慶姐一道準備穿戴，都是謹遵宮中規矩，并沒有什麼不妥。若是真犯了事，來路不明，慶姐敢将那鞋子衣裳穿出去給人看麼？從榻榻，到宮道，再到神武門，一路上見的人數不清，真有谙達口中那樣的大事，怎麼沒人呵斥，沒人敢治她的罪，擎等着她家人見了，風頭出了，再把她抓起來，谙達請想想，有沒有這個道理？”

張太監不耐煩地“啧”了聲，“問完了沒有，我好向貴主子回話。糾葛這麼久，這麼簡單的事兒，别讓人看你慎刑司的笑話。”

那太監畢竟還顧忌着貴妃，把聲音也放得厲害許多，“是我審你，不是你審我！我問你，慶姐是不是和你一間屋子裡的人？”

“是。”

“慶姐有沒有一對珍珠，你知不知道來曆？”

連朝說，“有。不知道來曆。”

那太監正要再問，外頭匆匆進來人，遞過一個盒子，小聲回話，“谙達，搜了她們榻榻，宮女慶姐櫃子裡搜出些包着花樣子皮的書，宮女連朝的櫃子裡搜出盒絨花，宮女雙巧櫃子裡的賜物都可以對上檔，谙達看這支花，與别人的不同，蝙蝠身子不是琉璃，是藍寶石，花蕊用的是金珠子。”

那太監果真拿在手裡細細看過，冷笑一聲，“賊出一窩。前有東珠，後有簪子。那慶姐正是穿戴上的宮女，竟敢私藏東珠，你更厲害，來一着移花接木，先前一口咬定，是把慎刑司的都當傻子？”

說罷喝命，“帶下去押着！”

張太監這才慢悠悠擱下茶盞，說别呀，“不是有一張好伶俐的嘴巴，振振有詞的，我還以為有翻了天的能耐。甭又說胡亂冤枉了好人，亂定你的罪。姑娘，解釋解釋，造辦處一水兒做的簪子，人人都是一樣的體例，怎麼到你這裡，琉璃變作寶石，銀子變成金子，姑娘不會又張口閉口，說一聲：我不知道吧？”

一口氣梗在心頭，兩張臉都是火辣辣的。她說不出話來，又有一種虛浮的無力。心中縱然隐約知道首尾，卻知道解釋無用，明晃晃的事實就在眼前。腦海中的各種思量電光火石般閃過，最終深吸一口氣，垂下了眼，“我領來如此，并不知道。”

那太監已經讓人記好她每次回話的口供，向張存壽道，“已查明如實，口供在錄。另外三個的口供俱成，這畢竟是禦前的事，不是尋常宮女。萬歲爺在齋戒，請谙達回明貴主子，貴主子過目給個示下，咱們慎刑司就好照章辦事。”