嘉墨二十七年。

甯、墨兩大州再陷劍拔弩張之境，是以民間有傳，近來嘉甯布防圖被盜一事，系墨川細作所為。當值巡守三十名，二十五名被人割喉放倒，餘下五名不見行蹤。

嘉甯落了半宿春雨，城北幽麗，小道探新芽，城南卻是喧騰非常。

“——站住！”

殷紅當街翻卷不疊，衣擺下踏步如飛，引得瀝水四濺，給小小子的新裝添了幾點泥墨。

眼看小孩兒雙手攥着晶瑩流汁的糖串，張大嘴便要沖娘親惠鈔的背影号哭，紅衣人疾趨折返，不知往他口中塞了什麼好東西，預備攻城的石炮登時啞火。

婦人轉身即任陣風掀起帷帽，不及遮掩，忙低頭尋子。自家小兒指向前頭追風逐日的紅衣裳、再指回缺牙漏氣的嘴，仰臉與她呵呵笑：“娘，甜。”

兵部的人一個也笑不出來。

攪亂王城治安的逃犯甚至得閑掉頭停下逗弄小孩兒，他們依然被其甩開老遠，幾十雙腿沿街跑了将近半座城池，搗得半死不活。

蒙面紅衣電光也似的掠過魚販，不禁擡手揉了揉鼻子。

“天爺，那人何等來頭？”魚販把着推車循望，與面攤的夥計感慨，“非但罔顧禮法在嘉甯王城疾行，還對官兵視若無睹？”

夥計瞥一眼飄落街邊的畫像，彎腰拾起客人留在桌上的銅闆，道：“連兵部與刑部聯署的通緝令都照撕不誤，您說的，算不得什麼。”

許是聽清了二者的對話，或教滿城百姓當笑柄旁觀自覺失顔，為首的官兵大喝手下廢物，而後兀自駐足面攤前，提刀指人：“瞎看什麼？是老壽星吞砒|霜，活膩味了？誰家嫌日子過得淡，想領上牢飯換換口的，盡可好事！本官一律視作亂民同黨押走！”

觀者噤聲退避，待官兵走遠，隻聽一清亮女聲大言道：“要我說，那人撕得好極！膽敢将墨川細作畫得與甯世子一模一樣，他們才是活膩了！”

衆人見女子乘驷馬雕車而來，那撥窗幔的手腕叮當挂着玉镯又珠環，面紗兩側墜胡蝶琉璃耳珰，銀鎏累絲璎珞壓于異彩炫目的繡襟之上，隐約還見車中有人端茶侍奉，無不了然。

此女是位有身份，且不怕得罪官家的顯貴。

嘉甯的顯貴，自娘胎始，便是讓人奉承的命。如适才把這位顯貴嘉許之人稱作亂民的官兵在此，也必定要跪謝尊訓，更莫提些個布衣。

不過，百姓們學着那群慣會挪贓銀投善款的官老爺說了不少違心話，對嘉甯世子甯展卻是真心拜服。

無論為哪般，人叢中立馬有接話者借勢放懷：“說的是！若非世子殿下開了私庫，去歲蟲災，大夥兒早成餓死鬼了！”

魚販連連贊同：“嘉甯貧水，都道倒騰海錯[1]的荷包肥，稅銀繳起來就沒個完。入境收十之一二、進城收十之二三，交貨還要繳四成利，這不是教咱們北上做買賣的有來無回嘛。好在甯世子仁德，有他坐鎮——門稅[2]全免、過稅[3]減半！”

“昔年大雪，多少人一出家門便再沒了影兒。這般，世子殿下還親自領人清道、挨家挨戶地發炭和厚褥。我們這攤子，”面攤夥計看着頭頂的竹棚，“也是殿下給支的。”

......

香車内，貴人聽着四面八方的誇贊，俨如那好話全數堆到了自己頭上，甚是滿意。她放下窗幔，揮手示意侍從吩咐馬夫動身，道：“先不去甯府了，回宮。”

“是，殿下。”

-

午後，青陽拂煦，池塘泛起清淺波紋。沿小道行至盡頭，獨坐嘉甯城北的高宅大院僻靜如常。輕煙盤旋其上而不去，似與屋主一般憂心忡忡，候着什麼到來。

朱門應聲洞開，清池邊點綴零星顔色的桃樹跟着晃了晃。身形挺闊的男子頭頂白日，卻身着夜衣。他扶劍疾步穿過庭院，幾片桃紅乘風落在馬靴之後。

此情急如風火，即便是面見嘉甯世子，也難以顧暇那許多被嘉甯言官看得比人命更重的禮節。

夜衣男子匆匆上前，給對外任嘉甯全境通緝、對内仍在研究王城線路圖的“墨川細作”呈上書信。

說來笑人，嘉甯布防圖被盜，大内之中議論的嫌犯，正是爾來十載，待人親和、行事謙恭的世子殿下。大街小巷張貼的細作畫像，即如城南那位顯貴所言，道是比照着甯世子的尊容摹繪而成也不為過。

此事畢竟粘連着二十五條人命，朝廷為安撫民心，業已加派巡衛下至城中各處，到此卻沒了進一步動作，僅聞大小府衙統一放話：細作行蹤敗露、無處遁形，萬望少安毋躁。

旁人看上頭似穩操勝券，甯世子則深知，這是不想管了。

官家安閑，由甯展一手掌權的機密組織——青竹暗閣，閑不得。閣中上千隐士為着揪出真正的細作，幾至晝夜不歇。

他身處漩渦，倒是不疾不徐：“你這是從哪兒來？”

“城南暗樁。”

甯展掃兩眼追随自己多年的心腹近衛，言語尤其輕快：“以甯啊，不是才與你交代過，近幾日思思便要回了，切莫拎着你這惡狠狠的佩劍在府裡跑嗎。又忘了？”

“屬下知錯，日後定當留心。”以甯雖面不改色，教人瞧不出他知錯在何處，但的确深感歉仄。他提手抓一把後腦束緊的發，道：“此番事出緊急，還請殿下先讀信。”

“閣裡的新消息？”甯展擡了擡下巴，示意着書信，“可是查到那隻趴兵部屋頂的黑耗子了？”

布防圖與細作之事未經傳開，青竹閣便捉到了風聲，于是他當晚就帶着以甯前往兵部探查究竟。豈料此行一去，非但被嘉甯“自己人”拒之門外，更是險遭某個蹲伏房檐的刺客趁夜暗算。

那若是隻硬碰硬的耗子，倒還好辦，奈何其心性謹饬非常。眼看甯展先行注意到“它”的存在，便頭也不回地消失在月色中，以緻世子僅是堪堪瞥見一團虛影，及一道形似白刃、卻絕非尋常兵器能閃出的寒光。