甯佳與自小坐慣了白歌的飛車疾馬，當然自如，甚且能抽空嚼兩粒含桃，卻實在幫不上幾欲暈厥的景以承，至多搖搖折扇替他退熱。

景以承捂着嘴，強忍問道：“步、步世子......咱還有多、多久到啊......”

步千弈神色未動，本不願開口，然則甯佳與也眨巴眼望過來。他破顔為笑，平淡道：“很久。”

甯展内功不淺，還算穩得住身體，就是車外嘈雜間或刺耳的聲響鬧得他有些心神不定。

乘輿颠簸了半天，依舊安好，不知是否如白歌指定的那般結實，總之比景二殿下一身要散的骨頭結實。

步溪是名副其實的魚米之鄉，水源豐沛、物阜民足，步溪城作為王城更是家殷年豐。甯展原以為，集鎮連通城街，是與城中大差不離的繁鬧地界。

車馬抵達集鎮，已是西山日薄之際。

恰似衛氏郎與楚氏女初逢之時。

萬道霞光如潮湧至，覆蓋無邊似的田連阡陌、青秧翠苗，澄黃的餘晖兜着大片果穗，本就熠熠生輝的收獲更顯金燦。

小徑上晃着三三兩兩肩扛鐵犁的莊稼漢，結伴而行。

鄉民背戴草笠，墜滿汗津的臉上少有疲累，念起家中翹望其歸的親朋，便是滿面喜容，将整日的勞倦抛諸腦後。

遠處灰棚矮屋齊平連立，炊煙袅袅騰升。斜陽溫煦，風情柔軟，俨然一季安恬綿長的優遊歲月。

所謂集鎮，實是連通城街與這大片良田的百步裡巷，将一切繁鬧隔絕在外。

如非裡巷酒家沾上那等駭人聽聞的兇案，恐怕步溪城中沒人會留意這個不起眼的小店。

集鎮世代以來的甯靜，亦不會就此打破。

白歌早早候在裡巷盡頭，神色如常，不為身後廣袤無垠的田野動容，兩隻眼睛顯然也不比初到此地的幾位瞪得大。

瞪得最圓的一雙眼，當屬甯佳與。她的确不曾來過此地，卻沒有那麼驚訝，是純粹的歡眉大眼。

其次便是景以承。

景二殿下不作那許多彎彎繞，瞪了眼就是震驚，橫了眉就是生氣。不過他脾氣好得很，素來是隻瞪眼，不橫眉。

此處與外頭可謂千差萬别，嘉甯主從二人雖不至驚掉眼珠，亦然奇哉。

步千弈水波不興，領着甯佳與徑自走向白歌。

“殿下。”白歌敬拜，後對甯展等人道：“還請幾位趁天光猶在，把握時辰。晚間，有些東西便不如眼下清楚了。”

甯展點頭，謙和道：“勞煩白公子帶路，先往衛子昀家中去罷。”

白歌默然望向步千弈，得到步千弈首肯，方縱步領路。

“請随我來。”

衆人緊着霞光趕路，頭頂昏黃的光暈愈發濃重。

餘晖自天邊潑下，映着甯佳與白淨的臉蛋，惹眼的束衣也被霞輝浣洗柔和，全然不見平日牙尖嘴利的驕縱模樣。

她輕功逸群，行迹似雲輕、如影快。舉止從容，搭上姣好的容貌，倒襯得與她言談舉止迥乎不同的閨英闱秀有幾分相近。

這一幅“田園淑女圖”看得人心慌神亂。甯展不近女色，卻不是沒見過較之更勝一籌的才女佳人，正因見過，他才暗歎不妙。

大敵當前，他竟因着這人心神不甯？

甯佳與似乎察覺到甯展不對勁，以為他憂心此行徒勞，遂寬慰道：“放心罷元公子，有我——們在，決計不會讓你空手而歸的。”

說罷，她頗為慷慨地将荷包裡最後幾粒含桃一并遞與甯展。

甯佳與已回歸聽雪閣，其實不必再扮青竹掌閣身側忠心耿耿的部下，但鬼使神差，甯展沒拒絕。他心中糾結，想不明白那種對相交不久之人的不舍從何而來。

他象征性吃了一粒含桃。

不甜。

“那便多謝小與姑娘了。”甯展若無其事道。

四下本該是一望無際的田野，因衛子昀的屋子實在偏僻，愣是讓幾人沿着鄉間小徑走到了田邊緣。

再往前，是條深不見底的大江。

白歌終于緩步，擡手指道：“此處便是衛氏的居舍。”

随手望去，高闆屋平正規整，與這一路以來的灰棚矮舍不甚類同。

幾人走入小院，依着天光，可見此屋每一處邊角、銜接、系梁皆被人修繕得十分嶄齊。

穩穩拔地，高聳而起。

若為一人獨力建成，想是個力大無比又心細如發之人。

步溪兒郎威猛力強，卻沒幾個能有這般修整房屋的耐心。

即如以甯甘願重回青竹鬥場與衆隐士拼上十天半月的命，也不肯靜下片刻溫讀詩書。步溪兒郎則是情願戰死疆場，也做不來如此磨人的細工慢活。

大夥在院中轉了幾圈，從各式的痕迹不難看出，這屋子業已被人搜過十遍不止。倘仍有遺漏，也絕非常人一眼能見之物。

身無拳術的景以承倒是膽大，自說自話進屋巡視起來。

不多時，卻聽他大驚小怪地喊：“上邪呀！元兄，你們快來看！”

嘉甯二人及甯佳與循聲趕來，景以承貼立牆角，仰望身旁一株足足比他高出大半個身子的香樟樹，目瞪口呆。

他右手指樹，左手指着與樹一般高闊的窗扉，驚奇道：“這這這，衛子昀将屋子和窗扉造得如此之高，便是為了在屋裡種大樹？！”

景以承養在圍牆深院，哪裡見過這般情景？

甯佳與大步朝樹走去，前後察看一番，得出結論：“不是沒有可能。”

她取出銀骨扇開始扇涼，話鋒慢轉：“不過......這樹的狀況，似乎不大樂觀。”

景以承見這大樹被人修剪得齊整美觀，枝桠上甚至雕着許多精緻的物什，不免疑惑道：“何以見得？”

甯佳與伸手戳戳樹幹，松了幾塊皮，又擡扇晃晃樹枝，落了幾片葉。

“它......病恹恹的。”

這樹，遠遠端坐一隅，尚且美觀雅緻；教人走近了琢磨，還不如個假枝假葉的工藝木雕來得生氣蓬勃。

盡管那扇同樣高大窗扉盡力送入陽光，還是沒能挽救它不幸的命數。

“這衛子昀真是奇人一位。若要在屋内種雅緻的綠植陶冶情操，小花小草何嘗不可？偏要在地上鑿個這麼大的窟窿種樹。”

景以承邊說邊掏狼毫，将奇人轶事記錄在冊。