清晨，步溪境内鼓樂齊鳴。

金銮殿上再度跪倒一片，這回是文臣武将不分你我的喜悅。

百官如何料想，先前罵名滿身的嘉甯兇犯能夠出面指斥墨川，更不惜以死明志！

步溪朝臣長年夾在百姓與外州間進退兩難，即使發自内心厭惡諸如墨川大家那般的敗類，要謹遵上意，就得端着虛懷若谷的架子。

如今農夫鬥殺案圓滿審結，算是嘉甯挺身而出的一大義舉。此等敦睦邦交之事，不日便會傳遍七州。而步溪上下終于看到些許改變舊态的希望，屆時再不必忍氣吞聲做老實疙瘩了。

新律昭布，不僅是步溪王室精神振奮的喻示，亦是王城能夠對七州敞開門戶的好兆頭。

武将不善言辭，便俯身貼地，久叩不起。文臣大喜過望，執笏闆膜拜微王英明。

“欸，此事是千弈辦得好、主意拿得好。”步長微在座上擺開手，朗聲笑道。

百官聞言越發情難自已，心中對步千弈崇敬更甚，武将亦然舉手加額，再拜世子睿見。

與衆卿寒暄家常是步長微二十年如一日的習慣，奈何眼下有更緊要的事情等着他，隻好提早散朝，預備用膳。

步千弈落座不多時，周連引手帶起簾子，虛攙步長微進了偏殿。

步長微笑呵呵挨着兒子坐下，周連端住拂塵向步千弈叩禮。步千弈睨了周連一眼，沒搭理，任其跪在堂前。

步千弈正欲起身，被步長微“欸”一聲按了下來，于是正身作揖，道：“兒臣給父王請安。”

步長微不急應他，自顧捏起一塊兒軟糕，趁隙塞進了步千弈嘴裡，方道：“臭小子！幾個月不見人，一回來就要跟為父疏遠。”

“二......”步千弈無奈咬斷半塊軟糕，餘下的放回自己碗裡，“兒臣沒有。”

步長微屏退左右，隻留父子二人與周連同在殿内，想跟兒子說些體己話。孰料步千弈總是離家一久便不愛講人情，未待他開口，步千弈又将話茬扯到公務上。

“父王，楚氏女失蹤了。”步千弈拿起宮娥原先布下的食具，為步長微盛豆粥。

“怎會如此？！”步長微愕然，接過豆粥時則不禁破顔為笑。

“看樣子，是搶了值守的鎖匙。”步千弈品着今歲的永清龍井，“自己跑的。”

“唉......還是小孩子心性。此事不好勉強，”步長微攪動玉勺，搖了搖頭，“随她去罷。但願路上平安。”

步千弈颔首稱是，捏軟糕入口，草草吞咽。糕體的糖粉抵在喉間，不上不下，一時堵得他悶咳。

步長微趕緊放了勺，邊給步千弈撫背，邊吩咐周連起身給世子斟茶。

周連沒費時去扶隐隐作痛的膝骨，麻利為步千弈添了茶水，繼而躬腰退至步長微身後。

“父王。”步千弈避開步長微的動作，“兒臣不是年幼小童了。”

“那你吃得這般猴急作甚？”步長微怪道，像是替自家小兒向不知輕重的步溪世子讨說法，末了話鋒一轉：“千弈，你也知自己到了年歲，何時......”

“父王。”步千弈當即打斷，“兒臣身負重任，現下并無婚娶的想法。”

步長微不受他這套托辭，喝了粥便說：“依為父看，那位雨......雨姑娘？就很不錯。氣度非凡，卓荦不羁，正是步溪世子妃的——”

“父王當真如此中意雨妹妹？”步千弈道。

“這能有假？聽白歌說......”

碗裡的粥去了一半，步長微順手取來周連備在旁側的清茶漱口。

“你同那姑娘還是竹馬之交？多妙的緣分啊。”

白歌确為步千弈的第二張嘴，但他不是如此自作主張之人。

步千弈不動聲色地瞥垂首恭立的周連，後浮誇拍去沾于指尖的糖粉。周連立刻遞上巾帕，步千弈照舊不接，把人晾着。

“若不然，為父做東，在宮裡擺道午宴，将那姑娘請來問問。”步長微拿了那巾帕擦嘴，緊着添補：“對了，還有展淩君。上回弄得急三火四，實在怠慢了些。周連，筆墨。”

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以甯手按劍柄，快步進屋。

甯展徹夜未眠，就在雕梁畫棟的殿裡，看門外風吹雲散、日月更疊，手邊的梅子湯亦然枯坐。

“公子。”以甯揖手通禀，“外頭是些趕往王宮瞻拜的百姓，并無其他異樣。”

甯展略顯疲憊，定定聽着高門外歡聲如雷，好半晌才問：“瞻拜？”

“是。手上提着鮮果和糕點，說是，”以甯頓了頓，“拜神。”

甯展不禁嗤笑。

他轉視那盞平靜的梅子湯，失了冰點綴，甜湯俨如一灘烏七八糟的潲水，不僅越發難以下咽，且被熱氣蒸騰的仲夏烤得酸臭沖鼻。最後，興許就是任人潑灑街邊的命，澆花灌地都沒份。