朱慈煃起身，大步走到衛斓面前，玄色蟒紋常服的廣袖掠過她的肩頭，“天塌了，也得先吃飽了肚子。”他話音未落，雙手已穩穩捏住她肩頭，輕輕一帶，順勢将她按坐在圓凳上。

衛斓被他按住，身子微微一僵，卻未反抗。

朱慈煃目光落在她身上：“這樣的日子，可還滿意？衣來伸手，飯來張口，不必抛頭露面，也不必為生計奔波。”

衛斓微微一愣，心中暗道：這吉王到底是何用意？她想起自己那件平白無故被收走的粗布襦裙，心中一凜，瞬間明白王府的眼線怕是早已将她的一切打聽得清清楚楚。她不敢輕易相信吉王這突如其來的“好意”，卻也猜不透他究竟打着什麼算盤。

衛斓微微低頭：“殿下厚待，衛某感激。隻是欠債需還，人情債更重。”她指尖輕蘸茶水，在桌上勾勒幾道淺痕，“殿下今日贈的月華裙，少說值二十兩，這頓飯，少說也值五十兩，再加上……”

“再加上救命之恩？”朱慈煃忽然俯身，龍涎香的氣息籠罩下來，他語氣中帶着幾分調侃，“衛姑娘這筆賬，倒把孤算成了放印子錢的。”

衛斓見吉王靠得如此之近，心中一慌，連忙從他身前閃開，順勢鑽了出來，撲通一聲跪倒在地。好在地面鋪着厚厚的地毯，跪下去毫無痛覺。

她越想越覺得蹊跷，這偌大一個王府，偏生她落水時，吉王恰好出現，還親自将她救起，實在太過巧合。她隐隐覺得，這或許是一場吉王精心導演的好戲。

她穩住心神，朝朱慈煃行了一個标準的跪拜禮：“殿下救命之恩，衛某來世定當做牛做馬，湧泉相報！隻是……”她頓了頓，語氣轉為嚴肅，“衛某今日另有要事。”

朱慈煃卻不等她繼續，搶先開了口：“孤答應你。”

衛斓一愣，脫口而出：“啊？我還沒說呢。”

朱慈煃學着衛斓昨日在長沙府衙談條件的腔調，慢悠悠道：“不過，孤有一個條件，你留在這裡。你要建多大的學府，孤都依你；水稻培育的事，也由你做主。”他微微挑眉，嘴角帶笑，眼神卻緊緊盯着衛斓的反應，“如何？”

衛斓聞言遲疑了片刻。她本就踏上了一條荊棘密布的正道，此刻卻有人為她鋪開了一條捷徑。若能借此實現夢想，似乎并無拒絕的理由。然而，她心底深處有個聲音在叩問：難道她要徹底淪為一個真正的明朝人嗎？成為吉王衆多女人中的一個，每日與其他姐妹勾心鬥角、争寵邀恩。

這絕非她所願。

她剛想直接拒絕，朱慈煃卻打斷了她：“你且慢慢思量，孤不急着要你答複。”

衛斓仍跪在原地，心中飛速盤算。她擡起頭，直視吉王：“殿下，建學府、水稻增産，這些于殿下而言，名利雙收，于百姓而言，更是救命稻草。殿下若肯推行，便是為大明積德。”

吉王沉默片刻，眉間微蹙，顯然對衛斓的勸說并不買賬。半晌，他撫掌大笑，笑聲中帶着幾分嘲諷：“你以為孤的錢是大風刮來的嗎？孤可不做賠本的買賣。”

衛斓見他臉色不對，仍試圖勸說：“殿下……”

朱慈煃的臉色一沉，他語氣愈發冷峻，卻仍保持着克制：“孤自有主張，你先退下，仔細思量孤方才所言。”

如今已是崇祯十三年，改朝換代在即，大明的氣數将盡，吉王又當如何？衛斓深吸一口氣，緩緩道：“如今天下大勢，殿下心中有數，若真的天下大亂…”

朱慈煃聽聞此言，怒意在眼中一閃而過。他猛地伸手，捏住衛斓的下巴，将她從地上提溜起來，怒道：“好個狂悖之言！”然而，當他觸及衛斓平靜無畏的目光時，他的怒氣似乎被那股鎮定化解了幾分。

手上的力道漸漸松開，他抽出她發間的簪子，任由她鴉青色的長發如瀑布般傾瀉而下，冷聲道：“若真到了那天——”他将簪尖抵在她咽喉處，卻在肌膚上輕輕一點，露出一絲輕佻的笑意，“孤在去陰間之前，定将你一同帶上。”

衛斓毫不退縮直視他的眼睛，“自古得民心者得天下。民女鬥膽勸殿下，早做準備，方能有備無患。”

衛斓回到家時，已是深夜。院内寂靜無聲，月光灑在馬廄裡，白雲和烏雲正站着打盹，發出輕微的鼻息聲。書房的窗紙透出暖黃的光暈，衛斓下意識地彎了彎嘴角，她推門而入，帶起的風讓燭火晃了晃。

劉明義聽到門響，啪地合上那本空白的藍皮冊子，墨迹未幹的毛筆在鎮紙下滾了半圈。他擡頭，正看見衛斓披散的長發被夜風撩起。

“你回來了？”劉明義問道。

“你還沒睡？”衛斓幾乎同時開口。

兩人對視一眼，愣了片刻，随即不約而同地笑了起來。