軍營大門處，蓦然現出兩位女子的身影，正是初蝶與尋雲。

尚未到冬至，初蝶卻早早裹上了一件绛色裘皮大衾，隻是肺疾仍為見好轉。

方以岚遠遠瞧見便迎上前去，初蝶欠身施了一禮，柔聲說道：“将軍，我偶然瞧見您在城中張貼的告示，便想着帶尋雲過來一試。”

方以岚沒有即刻回應，目光轉而投向尋雲，輕聲問道：“你可願意參加？”

尋雲坦然回應：“隻要是小姐期許的事，奴婢定當全力以赴。”

“那你自己是怎麼想的？”

尋雲茫然地擡起頭，揣摩不透方以岚話中的深意：“奴婢沒什麼想法。”

趙懷叙踱步而來，溫聲解圍道：“将軍又何必追問，有些事，等她自己琢磨通透了，自然會主動去做的。”

方以岚輕輕颔首：“那便試試吧。”

瞧見尋雲活動着手腕，往起點走去，候場處的人群裡頓時炸開了鍋，各種不滿的抱怨聲叫嚷起來。

“區區一個丫鬟，還是個女子，哪有什麼資格來參加這等重要比試？這不是胡鬧嘛！”

“就是就是，到時候輸了，還要哭鼻子說我們勝之不武。”

周圍不少人也認同地點頭。

尋雲轉身迎上帶頭出聲之人的目光，冷冷撂下一句：“夠不夠格，打一場，一切自見分曉！”

方以岚鄭聲說道：“告示裡寫的清清楚楚，此次征召，不論出身貴賤，也從未對性别加以限制。在我這兒，隻看能力。” 随即示意尋雲開始。

尋雲二話不說，穩穩抓住沙袋兩角，将沙袋扛上肩頭，過程毫無遲滞感，好似那沙袋全然沒了分量。

原本喧鬧嘈雜的人群瞬間噤聲，靜待她的表現。

尋雲也着實不負衆望，長跑環節耐力驚人，不見疲态，不論是騎射功夫還是身體靈活度都堪稱完美。

待她沖上終點，計時的香才燃盡四分之三。方以岚面上也浮出贊賞之色。

初蝶打開帶來的食盒，從中取出一塊糕點，遞向方以岚：“将軍，尋雲往後就承蒙您照顧了。她呀，表面上性子清冷，實則最是知恩圖報的。”

方以岚咬下一口茯苓糕，聽着初蝶這近乎托孤的言辭，滿心不解：“上次我就想勸勸你，我知道你身染舊疾，難以痊愈。可隻要你還在這世上多活一天，就别總一門心思地琢磨着把她托付出去。你也知道她最念舊情，她也是會傷心的。”

初蝶聽聞這話，大夢初醒般地愣了好一會兒，淚中帶笑：“是我思慮過重了，反倒讓将軍看了笑話。這幾年我都活在仇恨裡，卻忽略了身邊人的感受。我這副樣子，對守在我身旁的尋雲而言，又何嘗不是煎熬呢。”

方以岚見初蝶這般模樣，心下也有些不忍。雖不知她的過往，但還是鄭重許下承諾：“不過你放心，我答應你，要是往後真碰上什麼不測，我會替你照顧好她的。”

蓄在眼裡的淚終是簌簌滾落，初蝶臉上的神情并非哀傷，反而透着欣喜：“有将軍這句話，初蝶便安心了。”

恰在這當口，尋雲從終點處走了過來，一眼瞥見落淚的初蝶，狠狠瞪了方以岚一眼。但是想到自己是來做什麼的，她還是強行咽下了到嘴邊的質問。

方以岚扣着口天降的大鍋，欲哭無淚，隻好往嘴裡又塞了塊紅豆糕。

眼見尋雲一舉成功，就像一顆投入平湖的石子，人群裡又嘈雜起來，不少人便覺得這事兒似乎沒多難，紛紛摩拳擦掌，踴躍向前。

可現實澆下一盆冷水，嘗試的人一個接一個地敗下陣來，場面一片慘淡，十個裡頭一個成功的都沒有。

就在衆人又開始觀望猶疑時，人群裡突然響起一道熟悉的聲音：“我來。”

循聲望去，蕭越撥開身前的人群，大步出列。在他身後，還跟着不少從杞山跟來的弟兄們，正扯着嗓子呐喊助威。

蕭越自小經由桓英錘煉，多年在杞山那種地形複雜的地方進進出出，實力确實不容小觑，隻是騎術稍顯遜色，行進途中，不得不刻意放慢速度，以防出錯。

通關所用時長與尋雲大體相當。待他來到香爐近前，看向香爐裡剩餘香的長度，眉頭緊鎖，顯然對于自己的成績不太滿意。

方以岚正欲傳喚下一位應試者，眸光在場上一掃，卻瞥見趙懷叙不知何時已經站在了起點之處。

今日的他，一襲黑色勁裝裹身，布料貼合着緊實有力的身形線條，起伏的肌肉輪廓也被勾勒出來，更襯得身姿挺拔。

長發利落地盤于頭頂高處，額前幾縷碎發垂落，耳側那一隻松綠色的耳墜尤為惹眼，随着他的動作晃出碧色碎光，整個人看上去英氣勃發，與之前的裝扮簡直判若兩人。

趙懷叙忽然捕捉到方以岚投來的視線，噙起一抹淺笑。

像極了京城街頭上，鮮衣怒馬的少年郎。