“殿下！萊恩殿下，您怎麼了！”
姗姗來遲的林克見自家殿下倒在地上一動不動，頓時步下生風，急吼吼來到青年身邊。
“林克，你來得正好，把這個以下犯上的女人給我關進地牢，本殿下要叫她求生不能，求、求死不得！”
“屬下遵命！”
林克拔劍疾行，揮刃欲拿莉娜。
“殿下且慢！！”
遠處突然傳來一名男人的聲音，萊恩惱怒望去，發現來者正是此次宴會的主辦方，霍裡奇的新任當家人。
喝住欲行暴政的兩人，男人快步上前，強硬攔住萊恩手下這條兇惡的看門狗。
“林克騎士，此女乃我的學生，若她有不妥之處沖撞到萊恩殿下，請允許我阿洛伊斯·霍裡奇代為賠禮。”男人彎腰緻歉。
“伯爵大人，若本殿下硬要帶走她呢？”萊恩靠在林克肩上，語氣咄咄逼人。
“那就請殿下将我一同帶去地牢罷。”
萊恩沉下臉，定定盯了男人半晌，如今白蘭度一族尚未鏟除，若再與人脈廣大的霍裡奇交惡....對他圖茲一族屬實百害而無一利。
咬緊後槽牙，萊恩心不甘情不願地松了口。
“退下吧林克....”
見對方不再步步緊逼，阿洛伊斯的臉肉眼可見輕松不少，他給了莉娜一個安撫的眼神，随即帶着萊恩去到樓上整理衣裝。
幾人走後，不稍片刻，大廳便恢複到先前的盛景。
莉娜手持酒杯靠在柱子上，心不在焉地掠過人海，直至望見二樓盡頭的人影，被陰影遮擋的藍色眼瞳突然眯了眯，劃過一道狡黠的暗芒。
…………
次日下午，科特·白蘭度府上迎來了一位神秘客人。
燈火幽暗的走廊上，啪嗒啪嗒的腳步聲響個不停，女傭們進進出出，抱來木柴、熱湯等驅寒之物。
壁爐裡的火柴燒得畢剝作響，為首的男人看着布置妥當的屋子，笑呵呵地來到窗邊。
“殿下，寒風刺骨，請您暫飲熱茶，以消寒氣。”科特端起桌邊熱騰騰的紅茶，恭敬獻上。
褐發青年推開杯盞，目光沉沉地盯着窗外的大雪，“不必了科特伯爵，一切俗禮皆免，我們還是盡早商量要事為好。”
科特放下茶杯，讪笑點頭，“您、您說得對....”
兩人面對面坐下，精瘦的中年男人不住地摩挲膝蓋，神情略顯緊張。
“萊恩殿下，不知您今日特地前來羅錫城......”
“你可知前日查爾斯離開公爵府一事？”萊恩不客氣地打斷對方。
科特颔首，“自然知曉，公爵大人說有要事需前往馬其多一趟，讓我暫為管理羅錫城一應事務。”
說罷，中年男人示意青年看向後排的書桌，上面壘着高高的書本紙張，全都是那晚查爾斯臨時移交給他的文件資料。
“哼，你可知你的好兄長去到馬其多所謂何事？”
“這……”男人頓了半晌，“科特并不知其緣由，兄長……查爾斯也未曾告訴過在下。”
“不知？”萊恩睨了眼戰戰兢兢的男人，“科特伯爵，你那日宣誓永久效忠我們圖茲家的話還算數嗎？”
聞言，一絲喜色覆上男人眉梢，科特激動得雙膝跪地，恨不得剖開自己的一顆真心來表明誠意。
“殿下，我科特·白蘭度今生隻會效忠一人，那便是您的祖母，來自米利安的圖茲王太後！”
“很好，那本殿下就要好好看看你的誠意值幾何。”
萊恩盯住地上的男人，嗓音低沉，“恰巧祖母近日有一煩心事，不知伯爵大人是否願意為圖茲家分憂呢？”
“科特但憑殿下吩咐。”
萊恩冷笑，“你的哥哥查爾斯，祖母不希望再在蘭切斯特看見此人的臉，可以的話，讓他消失也無妨。”
科特消化半天，才模模糊糊領會到青年話中含義，“您、您是說要我殺了查爾斯？”
“他礙了圖茲家的眼....”
萊恩蔑笑，拿起一杯葡萄酒遞到男人嘴邊，“畢竟壞掉了的肉就必須剜去不是嗎？萬一哪天感染到全身，科特伯爵...連你也無法幸免于難，本殿下這次可是好心來幫助你的，若你舍不得自己的手足倒也無妨，圖茲家自會幫您鏟除壞疽，但那時候會不會連好的皮肉一塊削去，本殿下就不知了。”
“我、我...”豆大的汗珠唰唰滴落，科特嘴唇顫抖，神色猶豫不決。
他明白青年話中意思，如果就此答應，自己便能如願加入圖茲一族麾下，殺掉查爾斯就是他的投名狀。
但若拒絕，圖茲家亦不會罷手，在除掉查爾斯時說不定連他也不會放過，到時候不僅他逃不掉，就連自己的女兒也會橫遭毒手。
這麼多年來查爾斯待他不薄，甚至這個爵位頭銜都是查爾斯用功勳替他換來的，科特雖一直怨恨對方，恨不得一刀将其置之死地，但當機會突然降臨，男人忽然又陷入了迷惘。
“怎麼？你不願意？”萊恩眼睛一眯，冷然道。
“不、不是的殿下。”
科特想到自己的女兒，忐忑不安道：“不知查爾斯何處得罪圖茲家，讓您.....”
“這你就不必知道了，伯爵大人，你隻需回答願還是不願，再猶豫下去，到時候發生什麼意外，别怪圖茲家沒有事先提醒你。”
為了莉娜，男人咬咬牙，毅然答應，“我科特·白蘭度，願意接受您的差遣。”
萊恩嘴角上揚，将酒杯再度遞給男人，“喝吧，羅錫的白蘭度公爵，以後的榮華富貴您是享用不盡的。”
科特顫顫巍巍地接過，冰涼的酒液滑入喉嚨，霎時引發一陣劇烈的咳嗽。
看着被酒液嗆到喉嚨的中年男人，萊恩嗤笑，他優雅地端起酒杯抿了口，緩緩望向窗外。
大雪紛揚，阒寂無人的庭院被厚厚的冰層覆蓋，風停了，天空陰沉一片，不一會兒便下起雨來。