車馬離開京城沒多久，沿途的條件就變得簡陋起來，甚至有些艱難。徐知薇跟着刑部主事李承忠和幾個随從一路北上，剛開始還經過幾座熱鬧的商貿城市，集市上人來人往，叫賣聲此起彼伏，空氣裡透着一絲生氣，街邊的茶肆裡滿是談笑聲，偶爾還有小販推着車吆喝，賣些熱氣騰騰的饅頭和湯水。可再往前走，驿站越來越破舊，風沙卷着泥土撲面而來，路上全是泥濘，旅人裹着破衣服，臉上寫滿疲憊，有的甚至拄着棍子，走得搖搖晃晃，像是被風吹得随時要倒下。

在一間簡陋的驿站停下，天色陰沉，門口的燈籠被風吹得晃來晃去，昏黃的光顯得屋裡更冷清，影子在牆上亂晃，像鬼影似的。她推開門，一股冷風撲面，木床硬邦邦的，硌得人睡不安穩，牆角堆着厚厚的灰塵，窗外泥路坑坑窪窪，馬車碾過的聲音混着小販的喊聲，透着股蕭條，連空氣裡都帶着點潮濕的土味。

徐知薇站在門口，手輕輕拍掉衣服上的塵土，擡頭看了看灰蒙蒙的天空，烏雲壓得低低的，像是要把人壓垮。冬天冷得刺骨，她沒抱怨，隻是心裡有點沉，跟京城的繁華比，這裡完全是另一個世界。她想起京中那些高樓大院，燈火通明，絲竹聲不絕于耳，而這裡，隻有風沙和泥濘，像是一場無盡的苦旅。

她走到院子裡，石闆冰涼刺腳，風裡夾着遠處商隊的喧鬧，馬蹄聲和車輪碾地的聲音混在一起，斷斷續續。她停下來，轉頭看向李承忠，清聲道：“李大人，依你之見，這些商賈日日奔波于此，風霜滿面，何故甘願如此？”她眼裡藏着探究，不是随口一問，想聽他道出些深意。她站在那兒，風吹得她衣角微微擺動，眼神卻穩穩的，像是在這喧嚣中尋找一抹答案。

李承忠拭去額上薄汗，低歎一聲：“徐小姐，這些小商販，無論京畿之地抑或邊陲荒野，苦楚早已成常态。彼等行走此道，非為享樂，實為生計。市肆雖盛，背後盡是辛酸。”他朝院外看了一眼，馬車旁的販子凍得縮着肩，眼神滿是無奈，有的還在低聲咒罵天氣，有的則默默整理貨物，像是習慣了這種日子。

“此輩商隊之人，”他續道，“憑微薄之利養家糊口，常受官吏盤剝。縱有商道興旺處，關卡稅重，豪商權貴盡掠其利，幾無餘地。”言罷，他搖了搖頭，語氣中有幾分悲憫。他頓了頓，又說：“前些日子，我聽聞一商販因交不起稅，被扣了貨物，家中老小隻能靠野菜度日，如此情景，實非個例。”他的聲音低下去，像在回憶那些見慣的苦事。

“朝廷莫非無意纾解？”徐知薇明知故問道。

她平日裡在茶樓見慣了京城的巨賈，出行數日後亦多有深思。京中那些商會老闆錦衣玉食，談笑間便是萬貫家财，如今見此，心頭泛起一絲酸楚。她想起自己小時候，父親偶爾帶她去市集，看那些商販忙碌的身影，那時她隻覺得熱鬧，成年後自己親自營生，才懂背後的艱難。

李承忠神态略帶苦意：“朝廷有意革新，奈何惠不及民。政令雖下，貪墨難除，層層剝削，善意多成空談。”他語聲平靜，目光深邃，似訴世道無奈。他又補了一句：“徐小姐有所不知，去年朝廷頒了減稅令，可地方官陽奉陰違，反倒借機多收了幾分，商販日子更苦了。”他看着她，像是想看看她聽了這話會有什麼反應。

徐知薇颔首，低頭沉吟，手指攥了攥袖子。她正想聽到李承忠說出這樣一番話。她笑了笑，心裡暗想：如果能幫北境的窮人找些活路，這趟北行就沒白跑。她站在風裡，目光掃過院外的商隊，那些身影在風沙中模糊，她卻覺得自己的心漸漸清晰起來。她不是隻為自己，也不是隻為父親，她想做點什麼，哪怕隻是點亮一盞微弱的燈。

李承忠忽轉過身，神色微沉，低聲道：“徐小姐，既至此處，某些事你當知曉。”他瞥了眼院外商隊，聲音壓低，“秦王與太子之争，吾心有幾分見地。實言相告，吾傾心秦王，隻因彼與太子迥異。”他靠近她幾分，像是要确保這話隻有她聽見。

徐知薇聞言，眼皮微擡，臉上不動聲色，心裡卻起了波瀾。她知太子底細，她父親為太子出生入死，而她本人卻險些被太子輕薄，然後送入刑部大牢。至于秦王，那更是前世的夫君……

徐知薇恍如不明的輕聲問道：“秦王何以勝于太子？”她聲音柔和，眼裡卻閃着一絲好奇，準備從他的話裡挖出點東西。