瓦爾諾公爵可以說是弗賽市最富有，最受人敬重的貴族，他先是繼承了老瓦爾諾公爵的爵位和小山一樣的債務，而後靠着自己英俊的相貌娶了有錢人家的小姐，這筆财富豐裕到他償還完債務後，還能夠到中國和越南販進茶葉、絲綢和瓷器，回來大賺一筆。

他嘗到甜頭之後，又打起了鴉片和大麻的主意——他看到了它們在東方的市場，正好法蘭西政府打起了越南的主意，因此他不顧親友反對，隻身到越南打理生意，甚至把兒子也接了過去。

他們是這幾個月内回來的，鑒于他們已在社交圈内消失了很久，極需一場高調宴會向弗賽市的百姓們宣告他們的回歸，公爵家的小女兒，凱瑟琳·瓦爾諾小姐的生日宴就是這個最好的時機。

宴會在瓦爾諾公爵府的大廳舉行，大廳由兩三層高的圓柱支撐，高高的穹頂雕刻着精緻的鸢尾花、丘比特、金線蓮等裝飾，法式長窗都半開着，能夠看見紫紅色的晚霞照耀在深藍色的大海上，閃爍着夢幻的碎片光芒。

瑪姬隔了老遠就聞到那股子濃郁的香水味，科隆、香橙、肉桂和薄荷的味道雜七雜八地混和在一起，沖得她頭暈。

宴會廳裡擠滿了人，各色各質地的襯裙摩擦着發出沙沙響聲，瓦爾諾公爵家的仆人一面托着銀盤，一面彎腰微笑，向那些穿着法蘭絨外套、頭發抹得油光锃亮，正在高談闊論的年輕人送上裝着紅酒的高腳酒杯。

大廳裡的爐子燒得火熱，瑪姬凍得通紅的手腳終于有了複蘇的迹象，她搓了搓手，讓系着蕾絲圍裙的女仆剛幫她取下披風，路易斯·瓦爾諾就注意到了他們——這三頭漂亮的金發實在很難讓人不注意到。

他放下酒杯，與身邊的友人說了一聲，朝他們走來。

他捧起瑪姬的手低頭親了一親，擡起頭望向她，瑪姬今天穿得并不華麗，但很明顯她的容貌無需雕琢已經分外耀眼，在場的人有意無意地，都暗戳戳地觀察着她。

“凱瑟琳還在樓上，”路易斯讓瑪姬挽住他的胳膊，“她有些緊張，請允許我把你介紹給她。”

瑪姬看向哥哥，他稍微擡一擡下巴，好讓她放心離開。

他們從人群裡穿過，爬上長長的台階，走了有一段路，瑪姬忽然想起一個人：“先生，亞當先生呢？”

“他說他偶感風寒，無法參加宴會，真是奇怪，他一向身體健壯…願上帝保佑他。”說到這裡，路易斯也有些困惑，他還想說點什麼，但是眼前就是凱瑟琳小姐的房間了，于是他揚起笑容，敲了敲門。

貼身侍女把門打開，凱瑟琳小姐站起身來迎接他們：“哥哥！”

這個養在深閨裡的嬌小姐果然緊張得臉色發白，就連伸出來的小手也冰涼冰涼的，清秀的臉蛋朝瑪姬勉強笑了一笑：“你好，瑪姬小姐，哥哥和亞當都向我提起過你。”

“進來吧，”她冰塊似的小手把瑪姬往裡頭拉了拉，“快告訴我你們是怎麼認識的，我纏着亞當問了許多遍，他就是不告訴我！”

瑪姬隻好把經過講了一遍，她略去自己為什麼要賣手表不提，隻從亞當叫住她要她放堂·阿爾内茨瓦先生一馬開始說，凱瑟琳灰黑色的眼睛認真地盯着她，聽着聽着，她似乎連緊張都忘記了，眼眶了泛出感動的淚水：“天呀！我的天呀！亞當總是這麼善良！”

瑪姬連忙把帕子遞給她，聽她抽抽噎噎地說：“您是知道盧布瓦太太的事，我原本想幫她——可是我不敢去那個地方，是亞當說他能夠幫忙，他就找到了你，你也是個好人…”

盡管凱瑟琳情緒激動，說話颠三倒四，瑪姬仍舊聽懂了她在說什麼，她心裡想着這個瓦爾諾公爵為人不怎麼樣，生的一對兒女倒是溫厚善良，又聽見凱瑟琳念叨了一句：“怎麼就生了病，太讓人失望了，這可是我十八歲生日宴會呢！”

提起宴會，她又不免瑟縮起來，瑪姬隻好說了幾句安慰的話，把她眼角的淚痕擦幹，一位身穿黑衣，管家打扮的中年女人走了進來，凱瑟琳喊她“裡拉太太”。

裡拉太太打量了凱瑟琳兩眼，确保她妝發完整，這才輕聲說：“該走了，小姐，公爵想牽着你的手一起出場。”

凱瑟琳手足無措地站起來，一雙圓溜溜的眼睛看着瑪姬，瑪姬隻好說：“我在下面等你，不用擔心，凱瑟琳。”

凱瑟琳走了，瑪姬也不好在人家卧室裡久待，她扶着大理石雕刻而成的欄杆往下望去，本以為皮埃爾和安灼拉會在原地等她，然而人群挨挨擠擠，不計其數的蠟燭燒得晃眼，她根本看不見人。