日子往熱處走，四月中旬悄然而至，自美食節照常舉辦的消息傳開，街巷中便多了好些熱鬧。

沈慕林忙着折騰吃食，李溪領了糖糖走街串巷，他為人爽朗，這些日子早已同鄰裡間打成一片，如今遇上三五人閑談，總能不引人注目的混入其中，俨然是奔着打探消息來的。

又忙亂四五日，沈慕林将一切食材準備就緒，隻需賽前送去查驗。

李溪吞下兩三碗水，才解了口幹舌燥。

他抹去水漬：“這些人人嘴嚴極了，話趕着話也能戛然而止，個個搖頭晃腦卻是不往下講了。”

沈慕林洗淨手：“抑或是不敢說罷了。”

“不過……”李溪賣了個關子，他眉眼彎彎，多出些狡黠，接着便将這幾日得來的消息一字不落講給沈慕林聽。

他知曉臨近之人不肯多談，便換了人群，專挑未入會之人打聽。

“另有一規矩，不拘比拼名次，若得了人賞識，說不得有人花銀子來買方子，這便也是一些機緣。”

沈慕林早有猜測，隻有些事想不通。

“若真真兒新意十足，為何偏生要賣……”

話音未落，腦中忽覺靈光閃爍，沈慕林搓搓手指，若是新意十足，也要看是否能擔得起。

若日後被搶被奪，不如早早換了銀子，好歹能得些利益。

“噓，你當真是覺得買了？”李溪低聲道。

沈慕林這幾日忙得暈頭轉向，總算得閑，卻是反應遲鈍些，此刻才驚覺其中意思。

“難道是偷……”他抿唇道。

“碼頭處偶有閑散攤位，賣的均是些小玩意兒，其中一人名曰富貴，鼻梁有顆痣的漢子，”李溪道，“他家臨近運河分流處，易得些魚蝦田螺之物，從前有了新奇法子，便是炙烤一番，撒上辣沫，好吃又新鮮。”

沈慕林對富貴有些印象，這人賣貨全憑心意，今日賣吃食，明日興許賣繡品，再一日或許又換了胭脂水粉，眉頭擰出些化不開的印子，偏生見誰都笑。

“他初聞美事比拼，生了參加心思，卻交了進貨材料後便沒了消息，再去問便以不幹淨為由将他趕了回來，富貴雖覺心灰，卻也無計可施，此時便接了消息，說是或可烹饪一遍，确認後便可參賽，他見有官府做擔保，隻覺柳暗花明，哪想仍是不過關，至比賽結束才曉得竟有人以此拿了第三名，想要理論，卻無憑據，最後便不了了之。”

沈慕林冷笑道：“我當黎興隆如何生出搶占我們生意的心思，原來是一脈相承的。”

李溪生出幾分擔憂：“你交了食材，雖說有所保留，可剩下食材用物也要經過查驗，若是有經驗的廚子，未必瞧不出什麼。”

沈慕林信誓旦旦：“小爹，你且放心，我準保無人知曉。”

李溪自然無比信任他，便也放下心，過了會兒又叮囑道：“有理的最怕胡攪蠻纏，他們興許還會在旁的事情上生事端，你萬萬要小心。”

沈慕林笑着保證：“另有一句話，光腳的不怕穿鞋的，他們想争奪城東碼頭，近日正要收斂呢。”

李溪總算舒了口氣，瞧着天色漸暗，院門嘎吱兩聲，顧西與顧湘竹前後腳進門，前者提了兩包泛着香氣的糕點，後者提着兩小壇酒。

沈慕林蹙眉看去，便見雲溪道長從尚未關緊的門擠進來，搶了一壇酒，仰頭灌了幾大口，心滿意足道：“踏雪！”

顧湘竹走至沈慕林身邊：“郭長生送來的。”

确切來講，是于諸多同窗面前，大大咧咧毫不收斂送出的。

“他倒是會做戲，這是不将你拉下水誓不罷休了。”沈慕林抱着手臂。

顧湘竹笑笑：“安夫子正巧經過，他便離開了。”

沈慕林挑眉看着剩下的那壇子酒：“當真是碰巧？”

顧湘竹眉眼清淺：“安夫子今日是最後一堂課，他不喜學生丢棄課業，若瞧見有人落下，勢必要追趕出門的。”

不過少不得要多寫兩遍。

“這酒……”沈慕林敲敲塞子，“他也算是锲而不舍了。”

又過三日，正是夕陽依山之時，府城商鋪臨近閉門之時。

八字胡站起來，心驚膽戰扒在着門框往外瞧，街上人影匆匆，如今正是歸家之際，不時便經過幾人，他凝神許久，總算順氣。

打雜小厮湊近：“師父你找誰呢？”

八字胡瞪他一眼，捂着被吓到發顫的心口，轉頭往屋内走去：“把桌上名冊收起……”

話音未落，身後傳來一聲輕笑：“幸虧先生還未關門。”

八字胡捂着胸口的手攥成拳，未轉身便知曉來人，隻恨方才自己不快些關上門。

沈慕林将籃子放到桌上：“如何查驗？”

八字胡：“……”

查個屁！剩這一柱香的時間，管事兒的都回家去了，說明要得五人确認無誤，可他上哪裡湊人去，可确實未過時間……

“沈掌櫃坐下等等。”八字胡苦笑道。

沈慕林故作驚訝：“莫非我來晚了。”

他故意去瞧外面落日，苦惱幾分：“不若我去問問？”

八字胡生怕他再招來些人，他是曉得這小哥兒的功力，趕忙道：“不晚不晚，隻是有位掌櫃遇上些事情，我這就去尋人。”

沈慕林：“如今有幾位掌櫃？”