兄弟倆一人在前，一人繞後。

沈知淳一把抓住鬼祟的身影，手上一用力，那人痛呼出聲，直接跪倒在地。

“疼！疼疼！”賴二抱頭讨饒，“别打，别打，我是來報信兒的！”

“是你啊？”沈知衍從院子裡出來與沈知淳一起，結結實實将賴二堵在牆角，“趁夜前來，行蹤鬼祟，可别怪我大哥下手重了。”

瑟縮在地的賴二原本就生得瘦小，被兩個高他許多的漢子堵住心裡已經發慌，又見沈知衍似笑非笑語帶威脅的樣子，更是又驚又怕。想到自個兒好不容易做回好事，結果卻是這個下場，一下子悲從心來，淚珠子刷一下滾下來，嗚嗚咽咽嚷嚷道。

“我本是好意才特意跑這一趟，可你們倒好，問都不問一句，就先将我打一頓！要不是上次看你們為我解圍，沒讓我老娘太傷心，我才不來呢！嗚嗚，不識好人心，嗚嗚，我怎麼這麼慘啊……”

“好了！别哭了！”沈知淳見他一個大男人哭得眼淚鼻涕糊了一臉，可憐又可笑，“再哭，我可真動手了啊！”

“嗝……”賴二瞧見沈知淳身後的大弓，又往角落裡縮了縮，害怕的捂住自個兒的嘴，生怕真被打上一頓。他可是聽說了，沈知淳将那幾個賊子打了個半死，還見了血！眼睛又偷摸着瞟了一眼沈知衍，嗚，這沈家的兩兄弟怎麼都這麼吓人？不是說沈二郎是讀書人嗎？

沈知衍略一思索，便與沈知淳商量：“大哥，讓他從後院進去說話吧。”

“嗯嗯嗯。”賴二不住點頭，目光灼灼地看着沈知淳。他趁着夜色偷偷來報信，可不想被人瞧見。沈知淳把頭撇過去不看賴二的臉，一把提溜着他閃身進了後院。

三人進了後院約莫一刻鐘，賴二又伴着月色悄摸走了。

兄弟二人看着佝偻着身子一溜煙跑走的賴二，目光複雜，沈知淳率先開口：“二郎，賴二的話能信幾分？”

“觀其行事和面色倒不似作假。”沈知衍沉吟半晌，“武叔沒探聽到消息，這倒是和賴二說的對上了。我明兒入城，拜托武叔去盯着陸三！”

沈知衍頗有幾分懊惱，先前知道陸三被人引着去賭，便沒多插手。不曾想，這把火居然還燒到了自家身上。

沈知淳拍拍他的肩：“别擔心，左右這次的麻煩已經解決了。他們暫時不會有動作……”

猶豫再三，沈知淳還是問道：“二郎，這次院試，你有幾分把握？”

剛才賴二口中提及的王富戶他也有所耳聞，在桃源縣中開茶樓起家的，近來因與縣裡的典史搭上了關系，行事便格外嚣張，沒少聽說他或是賤價收購茶葉或是強買人家的方子。

據賴二所說，常樂坊内最大的賭坊，與這位典史很有些不清不楚。此次前來的三人中，有一人常年混迹常樂坊，賴二閑逛時曾瞧見其出入那王富戶的家中。

“咱們，不，他們，他們這些人，拿錢辦事，無論事成與否，都不會再與上家聯系。這是規矩，還想在道上混，便不能壞了這規矩。你們找不着人的，我是碰巧看見才想起來這麼一号人。我偷偷給你們報信，之後你們如何行事我管不着，隻一點，可别說出我來了啊！”

縣衙的典史雖屬未入流的吏，可代代相傳，幾代人經營下來，不是他們這樣的平頭百姓能招惹的。若是二郎這次還是不中，那王富戶這次不成，一定還會有下次！

沈知淳話問出口就後悔了，科舉一事，實在艱難，村裡那考了十來年的老童生不是沒有。就說先前中了的陸家那位秀才，不也是考了好幾次人到中年才考上的嗎？二郎才二十，也才考了兩次，且這次家中出了變故他肯定挂心，怎麼能這樣苛刻他？

“罷了。兵來将擋水來土掩，至少咱們能先過一段安生日子。”沈知淳拍拍自家弟弟的肩膀，“先回去歇息，趕了一天的路，你肯定累了。弟妹肯定也惦記着你呢，回吧！”

說完就走的沈知淳壓根兒沒給沈知衍說話的機會，留後者在後頭無奈地摸了摸鼻子：沈知衍覺着自個兒這回考得還不錯來着，至少策論就比上次強多了。用詞用典信手拈來，論點、論據和論證娓娓道來環環相扣，不是那等空有詞藻堆砌卻言之無物的文章。

罷了罷了，事以密成，未見分曉前多說無益。且不知道學政大人的文章風格和喜好，還是做兩手打算的好。

房内的林芷确實是在惦記沈知衍，不過和沈知淳想的不一樣，她不是惦記這個人，而是惦記他打聽出來的消息。沈知衍一進門兒，林芷就迫不及待地問：“怎麼樣？可有新消息？”

沈知衍瞅她：“你怎知來的是知情人？”

“我又不傻。”林芷白他一眼，之前沈知淳廢了大力氣都沒問出來。來人趁着夜色丢石子，特意引起沈家人注意又不想讓人知曉他的到來。在這平和的鄉野生活中，除了家裡進賊這件事之外，林芷想不出還有什麼事情值得來人這樣小心。

她伸手先給沈知衍倒了杯溫水，才捅了捅他胳膊催促道：“快說說！”