考場的梆子響了三聲，這是提醒考生們，今年的院試，還有一個時辰就結束了。

沈知衍将最後一筆謄抄完畢後，擱下筆，不甚講究的在衣服上擦了擦手心上的汗漬。反正這套衣衫一連穿了幾天，已全是汗臭味。還剩最後的詩賦題未動筆，沈知衍揉了揉隐隐發脹的太陽穴，從那細長陶罐裡倒出最後一點兒青梅露仰頭喝下。

待腦中清明些許，才仔細審題，瞧了好幾遍，确認命題内容為描寫田野之趣後，沈知衍心下略微放松。他生于鄉野，長于鄉野，俯首耕田，上山打柴，他從不曾覺得鄉野之間有何樂趣。要說有，也隻有處于父親兄長庇佑下的少年時有過。

可他到底見得多，這些年對于詩賦的練習更是從未落下，略一思索，便在稿紙上寫下一首《田園新韻》。仔細推敲，居然一字未改，提筆在答題紙上工整寫下：年少不識愁滋味，綠楊陰裡聽莺啾。光陰易逝了無痕，莫待白首罔斷腸。

繃着心神，又将答卷從頭到尾仔細檢查了一遍，姓名、籍貫、用字避諱……再一擡頭，就看見有小吏提着漿糊過來，這是要為提前交卷的考生糊名。

院試的所有答卷都會糊去姓名籍貫，再由專人重新謄抄一遍。隻有等初步定下院試名次後，才會拆封原卷對比，原卷無差别無犯諱，沒有争議之後，便會圈定最後的名次。

沈知衍又檢查了一遍，舉手示意交卷。作答完畢之後，他心中對家人的擔憂便再也壓制不住，心緒難甯，為免意外，還是提前交卷的好。

收拾好東西後，沈知衍靜坐在号舍内等待梆子聲，三聲梆響後，庚戌年南陽府的院試結束了。

随着人群緩緩離開考棚，這會兒人群倒是出奇的安靜。沈知衍這年輕力壯且常年幹活兒的人都覺渾身疲憊，更不用說其他人了。大家俱是一臉倦色，強撐着精神往外走，實在是沒精力寒暄。

考場外同樣擠滿了等待的人群，沈知衍個子高，一眼就瞧見了穿着短打擠在人堆兒裡的深樂山。眼中閃過意外之色，沈知衍也不矯情，大聲喚道：“樂山兄弟，我在這兒！”

“唉！”沈樂山答應道，随即仗着力氣擠過去，人群裡有人出聲抱怨，他充耳不聞。

要擱往常，這老實憨厚的農家漢子一準兒不會這麼幹，可他前兩天親眼瞧見有人被擡了出來！他就擔心這位族弟出事兒，出門前他爹可是交代了，必得把人全須全尾的帶回去。

沈樂山好不容易擠到沈知衍身邊，接過考籃，半扶着沈知衍用自己的身體隔開擁擠的人群，連拉帶拽帶着人回落腳的客棧。兩人回去之後，居然是參考的學子之中最早回來的，且客房内已備好熱水。

沈知衍看着頭發淩亂，滿頭大汗的沈樂山深深一禮：“多謝樂山兄弟。”

憨厚的漢子連忙擺手：“甭客氣了，爹交代了我好生照顧你。可要我去請個郎中來給你瞧瞧？你不曉得，前頭可擡了好幾個考生出來呢！我還聽說了，有個頭發花白的老童生，中了暑熱，沒挺過來！”

就是聽了這些，沈樂山被吓住了，在府城溜達的心思都沒了，日日去考棚門口蹲守。就怕沈知衍要是被擡了出來，沒人接應會出事兒。好在那些擡出來的人裡頭沒有沈知衍，可他瞧着沈知衍面色實在算不上好，琢磨着是否要請個郎中，也不知道府城的郎中貴不貴？

“有勞樂山兄弟挂念，我并無大礙，休息一會兒就好，不必請郎中了。”

“行，那我不打擾你了，有事兒叫我，我就在外頭守着。”沈樂山出門，客棧内的小二殷勤上前。

“客官，可要些清粥小菜？您不知道，在考場裡頭可吃不好，考生們這會兒沒緩過來，不知腹中饑渴，待緩過來後，那真是恨不得吃下一頭牛！可這樣傷腸胃，不若來些易克化的粥食。您放心，咱家是做慣了的，味美價廉，最是公道！”

沈樂山一聽，摸了摸懷中的銅子，那是先前沈知衍怕有意外，好說歹說放在他這裡的。懷裡的銀錢給了他點頭的勇氣：“好，那你備一份兒送來。”

“得嘞！您稍等！”店小二做成一筆生意，心下高興，笑臉融融地往後廚去了。他就知道，這沈姓學子舍得給自家族兄定上一間普通客房，那就一定會花這份兒錢！

轉出來遇見那劉姓學子，店小二并不上前。這劉學子對自個兒倒是大方，舍得訂上房，可與他同行的陪考之人，卻隻定了大通鋪。看着陪考的人對他也不甚上心，他還是别上前讨沒趣兒的好。

沈知衍清洗一番，又吃了店小二及時送上的飯食，倒頭便睡。這一覺睡得深，再睜眼時，天光大亮已是第二日。休息得好，人又年輕，沈知衍再出門兒時，又是那個舉止得體的讀書郎。

趁着沈知衍休息的空擋，沈樂山已經把東西都打包得差不多了。下剩的一些，沈知衍不過略微收拾了一下便妥當，他們準備今日就回桃源村，這是先前早就說好的。沈知衍無意在府城多做停留，他挂心家裡，院試已過，中與不中不會因為他在南陽府多待幾日就會改變。

若是中了，自會有人送了喜報家去。

而沈樂山更是求之不得，再過幾日，就要開鐮割稻子，家裡田地多，他必要回去幫忙。車夫已等在客棧外頭，兩人大包小包往車上搬，這時候天色不算晚，若是順利，還能在天黑之前趕回桃源村。