樊彩香壓着嘣嘣的心跳，進了屋子。
眼圈一掃，心說人可真多，大的小的，來了少說得有十來号人吧。
今日是臘月二十八，距離年也就三兩天了。
樊彩香心說：見過正月裡上門拜親戚的，這大臘月烏泱泱一群，還是頭回見。
“呦，這就是姜澈娶進門的媳婦？”
胡氏扯着僵硬的嘴角，沒臉讓兒媳婦見這群丢人的娘家人，不敢擡頭，聲如蚊哼：“彩香，這是二郎外家的大舅母。”
樊彩香客氣地喊了聲‘大舅母’。
大舅母上上下下打量完樊彩香，沒接喊話，扭過身沖着胡氏咧咧開：“我聽下人說這女子是秦家嫌二郎晦氣，找了個鄉丫頭替過來的？”
胡氏：“都是舊時話了，如今人過了明面....”
“過個爛腸破肚的鬼明面！”大舅母一拍大腿，恨得咬牙切齒：“這麼大的好事，白白便宜一個來路不清的丫頭？你怎麼不想想咱們家裡頭的難處？就說咱們柳枝兒，知根知底，怎麼看都比這個強吧！”
胡氏：“......”
她眼都不敢往下頭兒媳婦那兒瞧。
再看不上眼，那也是背過身悄默的嘀咕，哪兒有當着人家面戳臉皮的？
且說了，大嫂子嘴裡頭的柳枝兒，眼窩拳頭大的一塊青疤，睡覺磨牙、飯桌上打嗝放屁，一笑呲一口大黃牙，她這個當娘的，再貼補娘家，也舍不得娶那麼個姑娘進門，糟踐自己白嫩的兒子呀！
胡氏：“大嫂子還不知道嘛，這個家我又做不得主.......”
樊彩香也不在意婆母維護不維護，權當自己進來是走個過場。
大舅母又一通自顧唾沫星子噴，好半晌她跟前另一個盤頭的婦人扯了袖子，大舅母才終于回過神：“算了，我也是白操心。你一個寡婦靠人家臉色吃飯，這事兒我也就不追究了。”
“撂開這遭悶虧，還是先前那話，秦家那爺們，你是嫁不嫁？”
胡氏憋紅了臉：“大嫂子，好歹孩子們在....”
随胡家大舅母來的，還有好幾個孩子。
大的瞧着沒過十歲，仰在榻上一個勁兒翻點心盤子，最小的走路還有些不穩當，跟在一個紮羊角辮的女娃後頭叫着姐姐，追着跑鬧。
大舅母沖那頭榻上的男娃吼嗓子：“餓死鬼投胎呀你！沒心肝的玩意，跟你爹真是一個照樣！淨記着給你自己吃，看不見你弟弟妹妹？！”
“孩子小呢，你們說話，我去照管照管。”
坐在大舅母跟前的婦人安撫住扯脖子的大舅母，起身自然而然就繞過屏風往後頭走了。
胡氏不出意外地瞧着那婦人方才喝水的碗已經沒了。她覺得一股熱血沖腦門，眼前直發花。
大舅母收回目光，老話又問。
樊彩香悶聲聽了半晌。
原是胡家村的一戶姓秦的人家有個漢子，今年四十有二，秋收時媳婦落了山崖過身，想再娶一門。這再娶還有說法，隻找生養過男娃的女人，因這秦漢子是獨門子，死了的媳婦生了三個全是閨女。
“我的三妹妹，你吊在這屋子裡頭活得真沒勁！吃喝看人家臉色，連過年穿件新衣裳都不成！秦家這男人，家裡頭有十畝上好的水田，住院寬敞鑿一口大水井，庫房裡的存糧少也是五十來旦！”
“你身子底好，隻要嫁過去，保準能給秦家續上香火，到時候那秦家男人不得把你當尊菩薩供起來！！！”
胡氏由她叭叭，隻是搖頭。
大舅母見利誘不成，突地一嗓子開哭。
樊彩香被她突然爆哭吓一激靈，再去瞅，人還真能哭出來。
她也沒好意思多看，瞧着上座的婆母能應付，趁人不注意，悄悄的躲到後院了。
玉蘭把二少夫人迎進來，急忙從裡頭挂上門栓。
“不是咱們小心眼，今年廚房裡頭補了份例，指不定胡家親戚記挂着呢。”
鈴铛給二少夫人從竈膛翻出個烘得綿軟噴香的大番薯，小聲嘟囔着：“大夫人性子太軟和了，讓胡家親戚連說帶罵，這要是我，早就大棒子....”
廚娘瞪她一眼，讓她少議論主子的閑話。
樊彩香倒不在意底下人議論婆母，其實鈴铛說的也有幾分道理。
胡家親戚再威風，隻要西院對外露出話說不見客，大門上伺候的怕是想挨闆子，才敢把這群混雜子放進來。
住在姜家這些時候，樊彩香了解幾分胡氏的脾性。
說好聽點的那是耳根子軟，說難聽點的，就是欺軟怕硬。
對着姜澈這個親生兒子，仗着孝在上，那是怎麼威風擺譜做嚴母就怎麼來。對着隔房妯娌和外頭人，眼睛一垂，面團樣讓人拿捏，一說便是‘我一個寡婦能怎麼辦....’
她身為兒媳婦，胡氏起先瞧她來路不正，想拿捏軟硬。
後來她和姜澈的親事過了明路，加上她幾番行事軟硬兼備，胡氏又吱溜一下縮回原處不敢探手。
想到方才離開屋子，瞧着胡氏被胡家親戚話壓着欺負的場景，樊彩香看不下去，好賴是自己婆母，得想個法子疏解一二。
正深思間，竈屋門哐啷一聲巨響。
原本還在悄聲嘀咕的玉蘭和鈴铛，立馬噤聲，支棱着耳朵聽外頭的動靜。
知曉屋子裡頭有人，外頭來的又使勁捶好幾下，門還是不開，氣急敗壞地罵了幾嘴鄉音濃重的糙話。
樊彩香聽出說話的跟在大舅母身旁的婦人。
這一出鬧騰，硬是撐到了晌午後才算了結。
等人走了，樊彩香守在西廂房沒去跟胡氏打招呼。
一來，她覺得胡氏不會見她。二來，胡家親戚的做派讓人心累，她擔驚受怕的，得好好歇上一會兒。
這一日的夜飯就在各自的屋舍吃。
姜澈已經知曉今日外家親戚來了。
他晌午的餐食是兩顆烤番薯頭就一碗熱水，是鈴铛避開胡家親戚偷摸送到書堂的。
眼下他一口一口文雅地抿着濃白的骨頭湯，一邊聽妻子繪聲繪色地說起今日胡家親戚在家中的奇景。
樊彩香說了嘴拔幹了，發覺姜澈吃得入神，一點怒氣都沒有。
她納罕：“胡家親戚這麼無禮，你怎麼都不生氣？”
姜澈神情淡淡，隻是給妻子的空碗中夾了一筷子筍肉：“習慣了。”
習慣了？
這種讓人作踐的事兒有什麼好習慣的。
樊彩香：“母親性子太軟，不然我去老夫人那兒求她幫幫忙？”
姜澈：“不用，母親會看着辦的。”
對上他冷淡的眼風，樊彩香察覺有異。
臨睡前，她趁着姜澈在耳房洗漱，跟玉蘭打聽。
“過去，胡家親戚是不是得罪過姜澈？”
玉蘭：“...得罪...也不好說。自大爺過身，胡家親戚行事越來越失禮，二郎君好歹是咱們姜家的主子，他們沒敢直接動手動腳，隻是有些話說得十分難聽。”
“小時候說二郎君方人，八字硬克死了大爺。長大了，又說二郎君沒出息連個秀才都考不上，後來又說二郎君比不得家裡的堂兄弟，大爺若是地下有知，怕是得死不瞑目....”
“哦！二郎君茹素守孝這麼多年，就是胡家親戚在大夫人跟前給提的點子呢！”
樊彩香聽得眉頭蹙緊：“大夫人就不曾維護一二？”
玉蘭露出尴尬的神情：“大夫人自己都護不住，胡家親戚還說大爺是大夫人給克死的呢！”
這都是什麼親戚呀！
樊彩香揮揮手，趕在姜澈回屋前，讓玉蘭下去了。
這幾日她來了月事，于是夫妻臨睡前的交流沒有進行。
姜澈把人摟在懷裡，動作娴熟地給側躺的妻子把被角掖得嚴嚴實實。
“明兒起書堂要放年休，一直到正月初六才開堂。”
樊彩香縮在他暖融融的懷裡，一邊醞釀睡意，一邊想着要怎麼解決胡家親戚這點麻煩。
按今日胡家親戚的話，正月裡頭，這夥人還要上門來拜年呢。
樊彩香拿出了逃難途中應對劫掠過路人的山賊的架勢，來思考怎麼應對胡家親戚。
這一想，轉眼便是大年夜。
姜家的大年夜，東西兩院要合在一塊跟老夫人一塊過。
*
合在一塊過的年夜飯，自然是東院二房沈氏表現自己管家能力的主場。
從堂宴的布置，大到擺出來的屏風，是用吉祥納福的圖案還是松鶴長青的賀家詞，小到小墩上的布墩色，是用松青還是天青，那是樣樣都要過她眼來裁定。
于是西院三人一到花廳坐定，便瞧着沈氏一身氣派的賀年新衣裳，裙擺揮舞得似大面開搖的傘，總也見不得垂落。
沈氏或是指點或是威嚴下人的聲調中，西院三人跟上座的老夫人請過安。
老夫人難得褪下素日常穿的道褂，大紅衣裳迎新歲，笑眯眯地招呼幾人落座。
她滿意地瞧着今日西院的三個都穿了新衣裳，特意招呼其中功臣樊彩香趕快喝一碗姜茶驅驅寒意。
樊彩香憋着氣灌了一大碗姜茶，抽空看姜澈面不改色地咽下，忍不住湊過去道一聲佩服。
姜澈回眸看見她被辣得濕漉漉的眼珠，對着她笑了一下，“我喝的是清茶。”
樊彩香低頭，這才發現他端起的是下人倒好的茶水，那一碗沖鼻辣喉的姜汁還好好擱在高幾上頭紋絲未動呢。
“你别耍賴，快些喝！！”
她作勢要惱，硬是端起湊到他嘴邊，好話歹話逼着他喝幹淨才罷休！
那頭的老夫人越發笑得開懷。
這才過去多久，二孫兒瞧着鮮活不少，那一笑跟他爹如出一轍。
年輕人嘛，就該多笑笑！！
忙成陀螺的沈氏一個見縫，就給自己兩個兒子使眼色。
三郎四郎得了會意，尋街面上的一件趣事說起，很快轉移了老夫人的注意。
不細看，整個花廳氣氛和睦，過節的氛圍濃厚，等到姜二爺擦黑從外邊歸家，這年夜飯便要上桌了。
大紅漆圓桌上擺得滿當當的。
按順序，樊彩香跟在姜澈右手，落座在胡氏之後。跳一個空座，便是姜四郎，正好也方便下人們伺候。
姜二爺滿臉興緻，率先起杯，與老夫人賀詞過後，三五句便示意衆人動筷子吧。
鎮上早有迫切的人家開始炸鞭子。
或近或遠的噼裡啪啦聲中，樊彩香提樽跟婆母碰過，又跟姜澈碰了下，“新歲吉祥，萬事順遂！”
姜澈眉眼含笑：“夫人同樂。”
兩人默契一笑，喝光小樽裡的果酒。
二房雖已開葷，胡氏卻很有分寸，筷子頭隻碰過蒸魚，而後隻稍稍夾點素菜。
樊彩香克制着筷子，每每姜四郎動筷，她也順勢提箸，夾起來的羊肉雞肉或是蹄髈，中規中矩，既不顯得自己狼吞又在文雅程度内吃到了最多的佳肴。
間隙，她還跟着姜澈幾番起身，給老夫人敬酒，給忙碌的沈氏和二爺道謝，還不忘提醒兩位堂弟來年讀書要更加用功，不要辜負長輩們的厚望。
姜三姜四：“......”
沈氏顴骨醉了坨紅，卻很機敏地聽出這是西院在給他們東院下馬威呢。
“二郎媳婦有心了。三郎四郎，你們二嫂子的話，記得放在心上，來年書堂開學，須得多跟你二堂哥學習上進，争取一舉謀個秀才身！”
姜三姜四的笑容又真誠起來：“二堂哥，多多指教！”
姜澈提樽遙遙颔首。
老夫人隻當聽不懂孩子們話裡藏鋒，等衆人歇了話音，“新歲，三郎四郎的親事也該看起來了！”
幾個孫兒裡頭，二郎失了親爹，她當祖母的，自然要多關照幾分。但一大家子，現在還是老二當家，她也不能偏親，自然對另外兩個孫兒過問幾句。
沈氏：“年前，劉家那頭還送了節禮呢，想來也是屬意在新歲辦儀。四郎比他哥哥小兩歲，待三郎媳婦進門了，再給他相看也行。”
老夫人點頭，沈氏便知老夫人對她的一番安排是滿意的。
一頓年夜飯吃了小一個時辰，收尾下桌。
沈氏招呼下人們撤桌，沒一會兒又擡出另外一張方桌。
樊彩香好奇望去，方桌鋪着柔軟的桌布，竟是牌九。
“老夫人喜歡玩。”
姜澈在她耳畔輕聲解釋。
胡氏卻扯下唇角，假說自己吃醉了酒，要去一側的小間稍坐一會兒。
在她眼中，不論牌九推塔數，一概屬玩物喪志，男女老少不宜沾染。老夫人是長輩，她不好管教，臨走前卻是給了兒子兒媳婦一個眼色，堅決不準他們下場！
樊彩香假裝看不懂。
沈氏從旁瞧見，眼珠子一轉，給一直被拉來湊數的三郎一個眼色，示意他讓開。
“二郎媳婦，今年是你進家的頭一年，可不得上桌開開運？”
樊彩香回頭看一眼姜澈。
姜澈：“想玩就去。”
樊彩香嘿嘿一笑，坐在姜三郎起身讓出來的空位上頭。
“這是什麼玩法？”
沈氏看冤大頭般熱情地講解一番，樊彩香聽過，才知這裡的牌九竟然不帶吃牌不帶癞色，那玩起來不要太簡單了哦！
沈氏：“二郎媳婦，上了桌可就不能反悔了，咱們家大年夜玩牌九，是要帶銅子的！”
樊彩香原本高漲的情緒突地回落，“還帶錢玩？玩的多大？”
沈氏：“哎呦，不大不大，起注數隻一個銅闆！”
樊彩香稍稍放心，不過她還是往姜澈那邊瞧了一眼，見他颔首應允這才放心。
大不了玩個開心，以一百個銅闆為限，超額了她就是耍賴皮也得下桌！
已經落座的老夫人和姜二爺神情和煦地各自喝茶，隻等沈氏招呼來茶水點心，才一副來了興緻的模樣微微坐正。
樊彩香覺得此桌，若要分立場，老夫人一方，沈氏和二爺是一方，她自己獨撐一方。看老夫人拿牌碼牌的架勢，應是個中老手，不可小觑！沈氏和二爺是多年夫妻，心意相通，對彼此的牌風了然，也是不好相與的。
她決定戰局于己不利，不妨先觀察幾局。
第一局，樊彩香輸沈氏七個注。
第二局，樊彩香輸老夫人十二個注。
第三局，樊彩香輸其餘三人，每人五個注
姜澈放下茶杯，起身踱步到了他夫人身後。
第四局，樊彩香勉強不輸不赢，雖然給姜二爺點了胡，輸了六個注，牌中卻吃了二夫人沈氏的杠頭。
站在妻子身後的姜澈卻心有成數，這第四局妻子早就有大赢的可能，隻是沒推老夫人送上門的三十注大赢。
他仍是一副關切的表情，甚至還在沈氏母子投來目光時，恰如其分地蹙緊眉峰！
“二郎，可别惱了你媳婦。這才剛剛開幾局，你媳婦還不熟悉玩法呢。”
沈氏故作開解道。
姜澈不語。
樊彩香一邊碼牌，一邊回頭瞧姜澈的臉色，旁人看不清，她嘴角露出一抹狡猾的笑意，看得姜澈心頭一熱，險些沒撐住故作出來的憂色。
胡氏是被隔壁推牌的啪啦啪啦聲給吵醒的。
“幾時了？”