不到兩日，坊間流言便傳入太夫人耳中，盧家主母小王氏當即遣媒登門。

餘娘子捏着帕子道出來意，指尖撫過頸間南珠：“此事傳得沸沸揚揚，若非确鑿可信，侯爺何至于動此雷霆之怒？”

這位京都頭号官媒不過三十上下，梳着油亮的圓髻，碧玉镯子襯得腕間雪白，秋香色夾襖裹着豐腴身段，通身氣派竟不遜于尋常官宦人家的夫人。

“勞煩帶話與盧家，這等謠言實屬無稽，宋氏定會恪守婚約。”宋太夫人心中氣惱，待餘娘子扭着腰肢離去，立即召來柳氏問責。

柳氏聽聞流言先是一驚，繼而心頭火起，思來想去也猜不出幕後之人，未及想好對策便遭斥責。

“兒媳委實不知情！”柳氏攥着帕子發顫，急辯道，“雖盼着蘭兒許給恒哥兒，又豈會毀她清譽？”

話音未落，太夫人已摔了茶盞：“阖府就你還存這念想！盧家前腳允婚，後腳就鬧這出幺蛾子，如今除了速定婚期還能如何？要怨就怨你素日心思太活絡！”

回到葳香院，柳氏來回踱步，忽地喚來秀圓：“去請老爺過來。”

待宋二老爺進門，她淚珠已懸在睫上：“母親要提前蘭兒的婚期，可孩子還未及笄……”

啼泣半晌，見丈夫已然皺眉，柳氏忙拭淚道：“前日兒媳還同母親提過，将蕪姐兒記在名下才好議親。”

宋二老爺撚須，目光微冷：“先前要給蕪兒說親你百般推脫，如今倒着急了？”

“妾身愚鈍……”柳氏絞着帕子賠笑，“若蕪姐兒能結門好親，于夫君仕途豈無裨益？”見丈夫神色稍緩，又輕聲道：“不若請父親示下？”

“莫不是夫人已相中合宜的親事？”宋二老爺眸光微動，指節一下有一下無地叩着案幾。

見丈夫已動心思，柳氏立時挨近幾分，染着丹蔻的指尖劃過他袖口褶皺：“妾身愚見，總要先給蕪姐兒個正經名分……”話音漸低化作耳畔呢喃，燭影搖紅間羅帳已垂落半幅……

宋清蕪的籌謀悄然落地。當記名事宜呈至宋老太爺案頭時，阖府皆以為要費些周章，卻見老太爺擱下茶盞撫須片刻，竟直接點了頭：“既已養在柳氏膝下多年，生母又早逝，宗法有例可循。”當日便擇吉日開祠堂，着族老将宋清蕪記入嫡譜。

荒園小屋前，玉香捧着茶盤侍立，宋清蕪倚着褪漆的門框，眼底掠過一絲難以察覺的笑意：“将妝匣封箱，今日便挪到墨荇院。”

玉香垂首應聲，不多時便将月前拾掇好的箱籠落鎖。窗棂漏下的光暈裡，主仆二人影兒交疊着蔓過石闆地，似早将這條道丈量過千百回。

掌燈時分，半輪月色漫過暖窗，宋清徵執筆勾勒墨梅的指尖忽地頓住，芙雲提着羊角燈挨近案邊，輕聲禀道：“大姑娘已遷居墨荇院，開祠堂定在朔日。”

筆尖懸在枝梢遲遲未落。“知道了。”宋清徵垂眸将狼毫擱上青玉山子，案上那幅墨梅圖到底少了一截枯枝。

翌日晌午，栖蟬院西廂檻窗半開，斜照裡幾支晚菊映在碧紗上。祝寰将泥金披風解給侍女，石榴紅織錦裙裾掠過滿地斑駁光影：“原說要遞帖子，偏又聽你病了，正巧今晨我家莊頭送來兩筐金絲蜜柚，便不請自來拿給你嘗嘗。”

她指尖叩了叩剔紅食盒，眸光掃向案頭未及收起的族譜謄本，“秋燥傷肺，倒不知你這風寒是節氣所緻，還是那日在宮中着了涼？”

宋清徵提起錾銀茶吊斟至七分滿，青玉镯撞在盞沿濺起細碎水光：“祝姐姐既攜了時令鮮果，不妨嘗嘗我新焙的菊花茶。”

穿堂風忽卷起謄本紙頁，簌簌聲裡漏下幾粒金桂，正嵌進墨梅圖斷枝處，倒似添了簇新蕊。

祝寰抿下半口茶，就着天光細看茶湯裡的浮沉的花瓣：“這是那日宮裡摘的雛菊？”琉璃盞輕轉間，蜜柚清甜與菊香在秋陽裡氤氲成霧。

“姐姐舌頭當真靈。”宋清徵咽下蜜柚，指尖沾着晶亮汁液：“那日舊疾複發先行離去，不知靈毓殿下可怪罪？”

祝寰撿了片蜜柚細細撕去白絡：“公主殿下金枝玉葉，豈會為這點微末小事計較。”琉璃盞迎着秋陽微轉，“倒是淑妃娘娘聽你抱恙，特意遣太醫去芳園，卻沒想你已離去。”

“那日腹痛是真，如今病症倒是托詞。”宋清徵的指尖在蜜柚皮上掐出月牙痕，她推開檻窗，任秋風卷着藥香撲進來，“回來的當夜，我那嬸母便收買婆子往我秋衣裡縫朱砂，還讓廚房送來摻毒的杏仁酪。”

銀匙攪動茶湯漾起漣漪：“原當是你舊疾又嚴重了，不想竟是遭了暗算。”琉璃盞擱在“宋清蕪”的名諱上，“本想讓你替我出個主意，如今瞧你自身都難保。”

斜陽将兩人影子絞在地上，正纏住新謄的嫡譜名錄。

“姐姐有何難事？不妨也說出來。”青玉镯磕在窗棂格格響：“我嬸母想阻我入宮，好給她女兒鋪路。”

她擡眼看向祝寰：“讓我猜猜，祝姐姐是否也不願上那名冊？”

祝寰莞爾：“什麼都瞞不過你，那你可有好主意？”而後又道：“不過話說回來，你五妹妹既鬧出那等事端，禮部采選名錄自然已除去她的名諱，縱使折了你，這潑天富貴還能落到她身上不成？”