菊瓣随水汩汩再沏入茶盞，祝寰又撿片蜜柚捏在指尖。

宋清徵托着茶盞小口啜飲，光影打在她頰邊鍍層金黃：“她可不是為着讓自己女兒上采選名錄，而是要迫我履約盧家的婚約，好讓五妹嫁進柳家。”

“如此……”祝寰咽下一口蜜柚，“可也為時已晚啊，即便你毒發身亡，照眼下的情景，五姑娘也難嫁進柳家。” 這樣簡明的道理柳氏卻看不透。

“那明日貴妃娘娘的品香會，可還去？”祝寰咽下最後一片蜜柚問道。

宋清徵擱茶莞爾，盞中茶湯映着粼粼波光：“我這不是還剩半條命？至于姐姐心中所愁之事，也有法子可解。”

栖蟬院東角門吱呀合攏時，檐角驚雀鈴正撞碎半片殘陽。宋清徵立在遊廊下，目送那襲泥金裙裾轉過影壁，石榴紅的殘影掠過西牆攀着的枯藤，恍若将熄的炭火墜入暮色……

回到暖閣，畫案上還放着祝寰用過的琉璃盞，茶杯底壓着的名諱有些刺眼。

“榮安堂可有動靜？”将茶盞移開，宋清徵朝芙雲問道。

隻見芙雲搖頭：“太夫人一切照舊，奴婢還特意帶上錦霞，連她也未能打聽出什麼。”

“罷了，去将櫥櫃裡那兩身海棠纏枝夾衣取來。”

兩身衣裙又擺在眼前，宋清徵眸光漸深，她拎起之前穿過的那件，海棠花蕊蜷着溫婉，另一件未上身的則綻出明豔。

晨光初透時，舒月捧着鎏金琺琅手爐進屋，正見宋清徵将海棠纏枝夾衣往身上比照。金絲勾勒的花瓣迎光折出爍華，恰似昨夜墨梅圖上嵌着的金桂。

“姑娘穿這身太過招眼。”舒月欲取素色披帛來壓，卻被宋清徵擡手止住：“無妨，今日要見的又不是菩薩，須得豔些才好。”

榮安堂前落葉未掃，宋清徵轉過影壁便撞見宋清蕪立在滴水檐下。绯紅織金緞氅衣下露出半截茜色裙裾，新打的白玉壓襟随着行禮的動作輕晃，恰是前日柳氏發間羊脂钗的成色。

“給祖母請安。”宋清蕪将茶盞捧的極穩，氅衣領口暗繡的蓮紋随動作舒展。

太夫人接過茶盞後颔首：“清蕪既已入嫡，合該跟着見見世面。”紫檀珠串輕叩案幾，“今日同乘赴宴，方顯宋家姐妹同心。”

車門合上刹那，宋清蕪鬓間新簪的累絲金步搖正掃過茜紗簾。車轱辘碾過青石闆縫隙，那點金芒便落在宋清徵膝頭的海棠紋上。

“還未賀喜大姐姐得償所願。”宋清徵雙手搭在膝頭，聲音冷然。

宋清蕪腕間翡翠镯子輕叩描金暖爐：“全賴祖母垂憐。”她忽然傾身整理宋清徵的氅衣領緣，新染的丹蔻頓在花蕊處，“也要多謝三妹肯周全，不枉我當日親手繡贈這身海棠。”

車輪碾過溝坎，宋清蕪指尖收緊，攥住宋清徵袖口，青玉镯撞上翡翠镯，恰露出袖中那拇指大的青瓷瓶——正是先前她給宋清徵的那瓶迷藥。

“你何故攜此物赴宴？”宋清蕪驚愕皺眉，染櫻雙唇微翕：“究竟想做什麼？”

宋清徵甩開桎梏，神色平靜地反問道：“大姐姐在顧忌什麼？”

馬蹄嗒嗒踩過青石闆，纏枝蓮紋禁步發出細碎清音。宋清蕪唇角微翹，慢條斯理地整理起袖口褶痕：“也罷，想來三妹是聰明人，自然不會做糊塗事。”

話落間，馬車已停駐在宮門前，碾碎的白果葉混着金桂黏在車轍上。祝寰扶着侍女踏下腳凳，一襲青蓮撚金孔雀紋銀鼠鬥篷裹襯她的笑臉。

“昨夜可是未睡好？”祝寰徑直握住宋清徵冰涼的手，指尖似不經意劃過她袖側，“今日貴人多，你可撐得住？”琥珀色眸子微轉，斜睨向宋清蕪發間的金步搖，唇角略勾道：“宋大姑娘今日好雅緻，倒像要赴瓊林宴。”

宋清蕪頸間璎珞随着呼吸輕顫，她也彎唇道：“祝姑娘謬贊了。”忽又将描金暖爐塞進二人交握的手間：“三妹風寒未愈，倒叫旁人擔心了。祝姑娘既與三妹交好，不如勸她少勞神些。”

祝寰挑開爐蓋，熱氣漫過宋清徵袖口。她瞳孔微縮，轉而将暖爐推回宋清蕪懷中：“從前隻知宋大姑娘有雙巧手，不想這心思卻更加細巧……”累絲金蝶擦過宋清蕪耳畔，“無需你費心。”

宮門忽然打開，宋清徵反手握住祝寰腕間鎏金钏，指尖在钏上輕叩三下。祝寰會意松手，任那片沾着香灰的白果葉飄落在宋清蕪裙邊：“宮門已開，咱們快些進去吧。”轉身時廣袖似不經意拂過宋清徵袖側，那青瓷瓶已悄然滑入孔雀紋鬥篷内暗袋。

通往撷芳殿的宮道上，空氣中浮動着未散的秋寒，各色名貴熏籠吐納出暖香，仕女們鬓邊袖底逸出馥郁芬芳。

殿門前，内侍們垂首恭立，無聲地引着那些繡着孔雀紋、寶相花、纏枝蓮的錦緞裙裾，次第滑過新鋪的猩紅地氈……