臘月二十三原是小年，按着風俗，官家府邸要祭竈，以送“竈王爺”上天。

李子默回到府上時已近黃昏，大雪方止，小厮在院子裡掃開雪，露出一塊兒空地來。老管家和幾位廚子早就準備好了桌椅貢品。桌上點着高香，供着用饴糖和面做成的糖瓜，在院子裡候着。

“大人可算回來了，等您好一會了。”

“左不過是些繁俗，走個過場就好，何必非要等我回來。”李子默走進屋子内換下官服，穿上自己那件灰布棉絮長衫，被老管家催着去院子裡行祭竈禮。

“哪能呢，竈王爺乃是玉皇大帝親封的‘九天東廚司命竈王府君’哩！，從上一年的除夕開始一直留在府裡，監察這一家人的安危。玉皇大帝會根據竈王爺的彙報，再将這一家人在新的一年中應該得到的命運交給竈王爺之手，然後由他帶回家中。竈神爺走的時候，一家之主要親自獻香拜送，以表示尊敬與虔誠……這可是關乎一年的‘吉兇禍福’，馬虎不得！”

馬麟安置好跪拜用的軟墊子，又忙着把中午剛炖好的羊肉盛到祭祀用的瓷皿裡，嘴裡還唠唠叨叨的說着，“大人您是讀書人，瞧你這府上空空蕩蕩的，這該有的講究總是要重視起來的，你說是吧，玉離？”

“别的不說，這糖人捏的不錯。”楚玉離坐在輪椅上，在一旁靜靜瞧着。他原先從未聽說過有這些繁俗——應當說，他原先從來沒有正兒八經過過一個年。今兒第一次見着，看馬麟忙來忙去窮講究，一時倒也新鮮。

“對啊大人，老一輩兒的規矩，不能丢的！”老管家遇上個馬麟這樣對口味的，甚是欣慰，笑得喜逐顔開。

馬麟準備好了東西，便開始先向竈王爺敬香、磕頭，然後将糖塗在木架紙糊的竈王爺神像的嘴的四周，邊塗邊十指合并舉在臉前，嘴裡念叨：“保佑保佑！好話多說，壞話莫談！好話多說，壞話莫談……”

“這又是為了什麼？”楚玉離瞧得稀罕，不禁彎起眉眼笑了。

“這是為了用糖塞住竈王爺的嘴，讓他的嘴甜甜的，光說好話，别說壞話。”老管家答道。

李子默正站在一旁看得直犯瞌睡，忽見楚玉離揚起的笑顔，不由得呼吸一滞，由衷贊歎：“玉離，你笑起來真是好看。”

“是吧——我家玉離啊，簡直比女兒家還——“馬麟正點着柴火，這句話脫口而出，卻見李子默朝他打眼色，忙閉嘴不往下說了。

“咳。”馬麟默默舉着柴火，把那紙糊的神像點着燒了，算是送竈神爺‘升天’。

火燒木頭架子，哔哩啪啦的響，火舌舔舐着紙像，煙霧彌散着飄向天際，院子裡一時沒人說話。

楚玉離靜靜靠在輪椅上，低垂着眼簾，直到火光熄滅了，他才慢慢擡起頭，隻當什麼也沒聽到，嘴角重新揚起笑意，“大人快去獻香吧。”

若是以往，他聽到别人如此評論自己，總會不由得渾身生出厭惡之感。但現下他知道馬麟毫無惡意，又何必庸人自擾。就像沈穆說的，他也應該學着忘記過去，重新生活了。

“小公子怎麼知道接下來是要獻香？”老管家問。

“馬大哥方才說過了的。”楚玉離語氣溫和。

“原來我唠唠叨叨的話，還真有人在聽啊！”這一聲馬大哥叫得馬麟心頭暢快，不住哈哈大笑，“對的，李大人，您該獻香啦！”

“好好好，我獻就是了。”李子默笑着接過供香，“多虧了馬麟，今年我這裡才這樣熱鬧——想不到沈穆身邊還會有這麼個細緻講究的人。”

李子默那着香，躬身作禮，剛準備插進香爐裡，手中的竹香卻忽的憑空折斷了。

“這……供香折斷，可不是什麼好兆頭啊……”

李子默不動聲色地皺了皺眉，淡聲道：“也許是最近下雪，供香裡浸了濕氣，再換一根便好。”

獻過香之後，便是“潑地掃塵”，灑掃庭院，彈拂塵垢，以幹幹淨淨迎新春。院子裡嘩然喧鬧，又因煙塵太嗆，李子默便帶着楚玉離進了書房避一避。

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臘月二十三，大雪初停，白日初暖。京城裡亦是一片熱鬧，大雪張燈結彩，準備着過年關。