一個月前，京城的老百姓聽聞打了勝仗的西北大将軍回京，一時間都趕去主道上迎接，順便看個熱鬧。當時可謂萬人空巷，人山人海，京城百姓都擠在玄武大街兩旁夾道歡迎，隻見威風凜凜的士兵、着鐵铵戴紅纓的高頭戰馬、以及載着西域重要俘虜的囚車……隊伍長長的延伸到大街的盡頭，百姓一片歡呼，皆稱頌西北大将軍威武，為國人出了一口氣。

然而百姓口中歡呼叫喊着的西北大将軍本人，卻無緣見着這一派盛況。

他在臘月十二——京城的第一場雪開始下的時候，才護送着驚魂未定的三皇子，冒着風雪，灰溜溜趕回京城。

回京那日，風雪交加，沈穆又恰巧受着傷，回京那日竟真的染上了風寒，發熱咳嗽，渾身無力——沈将軍不禁有些惆怅的想，果然裝病遭報應啊，這下子回京倒是不用裝了。

皇帝見到沈穆帶着趙襄回京，聽聞遇刺一事，倒也沒有如何震怒，隻是漠然差人徹查此事——畢竟隻是個沒什麼存在感的三皇子。

沈穆染了風寒，這下子裝起病弱來更加得心應手。見他這副模樣，皇帝當即十分放心地讓他先行回家休息調養身體。

于是沈穆就老老實實在沈府呆了十餘日，直到臘月二十三，宮裡派了馬車直接到沈府大門口，傳召曰皇帝命沈穆入宮一叙。

沈穆正在府裡“休養生息”。

他靠坐在書房裡的羅漢床上，桌邊放着一本西北送來的軍務賬簿本，他卻沒在看，隻是閉目，自顧自揉着太陽穴。

“将軍，皇上請您入……”裴茗走進書房，卻見沈穆早已穿戴好官服，在書房靜坐着，笑道，“看來将軍早有準備。”

沈穆風寒未愈，此時頭痛欲裂，他睜開眼，站起來往外走，心裡很是煩躁地想：宮裡的太醫真是群吃幹飯的，這麼點小風寒，西北軍營裡的軍醫開兩副方子早該好了。治治治，治了七八天，把咳嗽治成了頭疼，真是群飯桶！

他揉着腦殼走出沈府大門，沈府正門朱紅大門在滿城白茫茫大雪裡十分顯眼，門前兩對石獅子莊嚴威武，大門正上方高挂一匾額，上有“經略方城”四個鎏金大字，乃是先皇所賜。

要說起來，沈家也算是京城赫赫有望的百年世家，遠了不說，沈穆的父親就一度官至中書右丞兼太子太傅。但新帝趙珩繼位後沒多久，沈穆父親病死，沈家一度中落，直到沈穆作為長子擔任西北大将軍後，才逐漸讓沈家擺脫困頓。

當然，如今沈穆得勝歸來，官職勢必又升，沈家總算恢複了些往日的榮光。

——隻不過當年沈穆父親是文臣，德高望重；而沈穆卻背棄了沈家書香門第的傳統，棄文從武，破天荒做了名武将。

沈穆十七歲進士及第，卻在做了一個月的六品小官後毅然上奏辭官，請求調往西北軍營。

當時沈家已經中落，而又恰逢沈穆母親聽聞此事，氣得火冒三丈，直接拿出家鞭抽在她的寶貝兒子身上：

“你自幼喜歡舞刀弄槍的，你父親支持你，我就不說什麼了。可如今你已年過十七，再不是毛頭小子了，甯武侯謀反那件事才過去幾年？新皇重文輕武誰不知道，你棄了大好功名去西北邊疆，這不是白白斷送自己、斷送咱沈家的前途嗎？”

沈穆隻是默不作聲受着一鞭子又一鞭子，後來當然是沈夫人心軟，抱着被打得皮開肉綻的好兒子哭，“阿穆啊，你去吧，左不過沈家已經沒落，娘知道你的抱負，知道你心心念念的是什麼……你盡管去做你想做的吧。”

沈穆記得他見娘的最後一眼，沈夫人站在沈府的正門前，把眼裡的牽挂和擔憂都深深的藏了起來，朝她的長子做了最輕松的告别。

等到沈穆再一次回到京城，已經是六年後了，那時沈夫人早已因思慮成疾，離世多年了。

至此，整個沈府，就都要靠他沈穆一人擔起來。彼時沈穆的弟弟妹妹們都尚且年幼，西北邊疆動亂，他被封西北大将軍，告慰了父母，便再次啟程前往西北，一呆又是三年，直到今年臘月十三，他終于再次功成回京。

邊疆十年，他因憤恨國家偏安一隅，又看不慣官場之道而離去，如今心中抱負尚且未能完全施展于沙場，卻不得不收斂鋒芒，再次回到這詭谲的朝堂。

“大将軍，皇上知道您風寒未愈，特地派老奴接您入宮呢。”老太監彎着腰，恭敬地站在府外，說話間嘴裡因天冷而冒白氣兒。他身旁是一輛皇宮裡來的馬車，外形雕飾甚為華美。

沈穆穿着一身暗紅色錦緞嵌金絲朝服，外披一件純黑狐裘大氅避寒。這些年他久在西北，衣着不講究，如今玉帶錦衣，身長玉立，倒是沒由得生出一股雍容的貴氣來。

他因頭疼而微微皺着眉，攏着袖子，盯了一會兒面前的太監，挑起入鬓的長眉，問：“劉德順是你？”