内使方才如夢初醒，放下銅壺，誠惶誠恐地躬起身子，回道:“禀殿下，那是姜家旁支所出的女郎，齒序行九，人稱九娘。年關時在興慶宮遊賞燈會，奴婢碰巧打過照面。她的阿耶乃和順年間的工部侍郎，已經緻仕多年。阿兄是新科傳胪，去歲在翰林院待诏，今春調去鴻胪寺任職了。”

他的話蓦地斷在此處，目光變得飄忽，似在猶豫該不該繼續說下去。

謝寰并無催促之意，而是提起青花壺，作勢斟茶，内使忙要接過，泓亮的茶水已經先一步彙入上座人的盞中。

長公主被面前盈滿的茶盞一驚，收回獰視内使的雙目，勉強提起唇角，姿态尴尬。

内使松了口氣，看了眼不急不緩呷茶的謝寰，心下感激，直言:“燈會時殿下鐘意的那盞九枝燈輪，正是被這名女郎奪下的。”

“九娘？

這兩個字在謝寰唇齒間轉過一圈，又順着梅花冷香輕輕吐出來。

“是屢占國子監文試魁首的姜九嗎？”他問。

國子監内盡是烏衣子弟，又以尚未賜字的少年人居多，故爾每每張榜并不直呼名諱，多取其姓氏再加齒序。

内使颔首，“正是，朝中清名遠揚的應太師是她的舅公，她年幼失恃，受太師與闵國夫人教養，才識不比尋常。”

謝寰惜才愛才時人皆知，況他不近女色，京中多少待嫁女郎，使勁渾身解數都得不到他的垂青，獨獨因和親之故遠嫁西突厥的合珠郡主，與他同門，少有賢名，曾得他一句“才氣英英，驚蓬坐振”的贊詞，于是貴女當中效法才女之氣成風，至今不絕。（1）

這番長公主替李妘籌備的法門正與此相關，不想被這不知名的女郎橫插一腳，教她如何不惱？

她暗咬銀牙，簡直疑心這内使是姜家派來的内應，細想卻覺怪異，姜家縱要下注，也該把注下在風頭正盛的嫡長女身上，爾今汴京城中，可與李妘相争的，隻有一個姜含珮罷了。

哪裡輪得到一個籍籍無名的旁支女郎？

長公主怪異地睨了眼内使，眼風一轉，去察看謝寰神色，看不出他有多餘的情緒——他今歲遊燈，确實看中一盞九枝燈輪，那燈精巧，謎面古怪難測，當場無一得中者，隻有謝寰一眼窺出真章，卻被一名遮着面簾的女子搶先奪下。

事後他提過一句，雖不談多上心，可他這樣的人，身邊多得是人替他留心。

長公主垂着眼簾，心裡很看不慣謝寰雲淡風輕高不可攀的做派，面上笑得和煦，一面笑一面給台下的女使示意，女使聞風而動。

不多時，姜聆月指下的弦就斷了一根，“铮——”的一聲尖鳴，她的指尖洇出血色，卻不去擦拭，反用手捂住自己的胸口，眉頭緊蹙，俨然西子捧心之态。

長公主眼中閃過一絲精光，捏着扇柄站起身，搶聲招呼:“這是怎地了？若是身子不适，且先下去歇息罷。”

姜聆月一愣，垂下捂着心口的手，答道:“臣女有宿疾，受不住驚，不慎失儀，還望長公主、殿下見諒。”

她的聲音輕而柔，絨羽一般，傳到高台時，已是十分缥缈，一聽即是體弱之人，所言不虛。

長公主大喜，不論家世，單是體弱這一點就擔不起國母之責了。

先才為她美言的内使不免洩氣，長公主挑起眉，一疊聲道:“無妨，讓侍女領你去偏殿歇一歇，殿中常備着醫士的。”

姜聆月順勢告退。

未幾，李妘擡着長袖施施然登場，羽衣翩跹舞姿驚鴻，衆人皆以為塵埃就此落定，誰承想謝寰撫着案上的梅枝，并無動容之态，反是望着緩步遠去的姜聆月，咬字笃定:“就她罷。”

四下的侍從莫不驚駭，奉酒的内使都忍不住試探:“殿下說的是……”他咽了口唾沫，才敢接話:“是姜九娘麼？”

謝寰清清淡淡應了一聲。

長公主險要将團扇的象牙柄捏碎，一再克制自己的失态，“園中貴女濟濟，才情兼備者比比皆是，适才獻舞的李家嫡女，就不失為上選。皇室婚配更講求品行，姜九既無生母教養，恐無操觚之能，何故選她？”（2）

謝寰貓睛石般的眼瞳透出不解，“姑母分明連她姓甚名誰都不清楚，怎知她不通内政？況她容貌最盛卻不驕矜，含章内秀且不卑怯，有什麼不好的？”

這一番說辭面面俱到，一時扼住了長公主的咽喉，她幾乎從未見過謝寰對誰如此袒護，雲霧缭繞間，又開始揣測二人是不是早有首尾。

她神思一定，就覺斷無可能，要謝寰為女色動搖，不比牽着惡鬼刎劍容易多少。

情急之下她拿出長輩的派頭，循循誘導:“雀兒，我與你母親私交數年，最知她對你的一片苦心，你阿耶這才放心我來替你看顧婚事。姜九娘就算合你心意，可她病弱至此，不說旁的，單就衍嗣這一項，日後又當如何？”

雀兒是謝寰的乳名。

長公主見他微不可察地笑了一下，那笑卻很陰郁，瞧不出半點翩翩君子的影子，她一瞬目，那陰郁又消失不見，仿佛她的幻覺，教她不禁打了個寒戰。

郎君抿着唇，每一根發絲的弧度都恰到好處，“姑母既提及我阿娘，不如用我阿娘的法子，來斷一斷誰堪任這魏王妃？”

長公主聽到“阿娘”二字，額邊青筋突突跳了兩下，隻得順着他的話:“是何妙法？”

謝寰想了想，問她:“姑母身在汴京，曾與我阿娘交好，想必知曉‘白頭賦’？”

汴京城中，誰人不知白頭賦？

長公主越發摸不着底，“自然。”