天邊雲霞如織，金紅交輝，映襯得皇宮愈發一片金碧輝煌。

宮門巍峨，氣勢恢宏，一輛輛華貴的馬車依次停靠在宮門外。沈鶴今日身着侍女服飾，靜默如松地跟随在車旁。

楚琰剛下馬車便聽到一聲呼喚。

“殿下！”謝明婉自謝家馬車中盈盈而出，面帶熱切之色。

不遠處另有一輛馬車，從中步出一名身着藍錦長袍的青年男子，風流英俊，眉宇間滿是意氣風發。他向着前方的女子喊道：“婉兒，你慢點兒走！”

眼見二人過來，沈鶴将頭垂低，一身侍女打扮讓她并沒有引人注意。

謝明婉快步到楚琰身邊，微微撥弄着額前有些散亂的發絲，“殿下，真巧，我們竟在宮門前便遇見了。”

她今日身着淺粉色廣袖流沙裙，裙擺搖曳生姿，面上精心勾勒着桃花妝，腮邊绯紅似晨間滾落露珠的花瓣，顯然是經過一番精心雕琢打扮。

楚琰望着她，嘴角勾起一抹笑意：“明婉今日甚是動人。”

謝明婉聞言，臉頰上瞬間染上了兩朵紅雲，羞澀地垂下了眼眸。

“今夜是除夕宮宴，一年之中最為隆重之時，陛下對此極為看重，明婉自是不敢有絲毫懈怠。況且，”她聲音漸低，帶着幾分忐忑，臉頰上的紅暈更甚，“母親說，今日蕭妃娘娘便會向陛下提及……提及我的終身大事。”

蕭妃正是楚琰的生母，和謝明婉的母親曹氏是表親的姐妹。楚琰與謝明婉二人的聯姻自然是兩家樂見其成，水到渠成之事，想必今日宮宴上便會有聖旨賜下這樁天作之合。

比沈鶴預想的還要快。

“婉兒，你與三殿下悄咪咪說什麼呢？”那藍袍男子走過來，目光落在謝明婉羞赧的面容上，戲谑道：“咦，怎地臉頰如此通紅？”

謝明婉急聲道：“蕭逸舟！你莫要亂說！”

男子朗聲一笑，轉而向楚琰一揖：“微臣見過三殿下。”

楚琰微笑道：“表哥無須多禮，你我之間何須如此客氣。”

“說起來，表哥雲遊四方，已久未歸京了吧？我每每進宮探望母妃時，她總念叨着想見你一面。”

蕭逸舟面上浮現些許慚愧：“姑母自小便對我疼愛有加，這些年離家在外未曾前去探望她，實屬我這個做侄子的不是。今日特地備了禮物，稍後便去向姑母賠罪，想必姑母定會喜歡。”

楚琰道：“那便一同進宮吧，時辰不早了，今日宮中定有諸多皇親國戚與朝臣們，想必還需一番應酬。”

“唉，我自小便最怕這些繁瑣之事！”蕭逸舟苦着臉道，“不如殿下先行一步吧，我慢慢走，稍後再至。”

楚琰搖頭失笑：“表兄還是老樣子，這麼些年也沒什麼變化，那我便先行一步了。”言罷，他向蕭逸舟告别，又向謝明婉遞去邀請。

謝明婉立刻想要跟過去，卻被蕭逸舟輕輕攔下：“婉兒不常入宮，宮中人多眼雜，你又膽小怕生，待會兒殿下忙碌起來恐無暇顧及于你。不如稍後由我帶你進去吧。”

楚琰聞言，目光在二人之間流轉片刻，才緩緩開口：“此話不無道理，明婉，你與逸舟青梅竹馬，由他照看，我自是放心。”

謝明婉輕輕嘟了嘟嘴，心中雖有幾分失落，卻仍是乖巧地點了點頭。

步入巍峨壯麗的宮門，一條寬廣的大道直通深宮，兩旁錦衣華服的貴族與身着蟒袍的大臣們絡繹不絕。

楚琰不經意地回首，目光落在了一直沉默不語的沈鶴身上，隻見她四處張望，似在尋找着什麼。

“怎麼，阿鶴在看些什麼？”

沈鶴忙收回遊離的目光，“沒什麼，屬下初次入宮，難免好奇，還請殿下勿怪。”

楚琰輕笑：“無妨，你盡管看。宮中規矩雖嚴，但你是我親自帶進宮的人，無人膽敢多言。”

沈鶴低低應了一聲，繼續暗自打量着過往行人的面容。

然而，始終未見到那個她心中描摹的身影。

一路行至宮内，前方便是禦書房，長階之上，一列禦前侍衛頂盔掼甲肅然而立。

楚琰停下腳步對沈鶴道：“此刻距宮宴尚有時辰，我尋父皇有事商議，阿鶴，不如你先去明華殿等我吧。”說着，他向她指了指不遠處的一座宮殿，那裡正是宮宴即将舉行之地。

沈鶴點頭，遵命而去。

......

明華殿内，輝煌璀璨，桌案琳琅滿目，宮娥侍從托盤高舉穿梭其間，忙碌布置着這場盛大的宮宴。

楚瑄今日來得很早，此刻正含笑與前來敬酒攀談之人周旋。這些人無一不是貴族權臣，都對這位從北地歸來的神秘皇子充滿了好奇。

多年來朝中勢力錯綜複雜，太子與三皇子兩派争鬥不休，皇帝則居中制衡。而楚瑄的回京似乎微妙地打破了這一平衡。盡管他的根基并不比另外兩位纏鬥多年的弟弟深厚，但畢竟身為皇子之一，據說還頗得聖上的喜愛。