六月初九，蕭貴妃以賞花為名廣發金帖，邀京城貴女入宮赴宴。

是日天朗氣清，碧空如洗。鎏金宮阙在驕陽下熠熠生輝，朱牆金瓦更顯皇家威儀。沈鶴身着一襲湖綠色緞織錦裙，裙裾翩跹，帶着春蘿一起入宮。

她第一次穿着如此精美的貴族華裳，袖籠寬大的能藏一把闊刀。

"沈小姐，禦花園尚在準備，宴席未時才開。"引路宮娥低眉順目，"貴妃娘娘特命奴婢先引您至承乾宮一叙。"

沈鶴這才發現請帖上時辰比實際開宴早了半個時辰。

承乾宮内，沉香袅袅。蕭貴妃端坐鳳座，雖已年過四旬，卻因着明豔妝容更顯雍容。一身幾近正紅的宮裝灼灼奪目，七尾鳳钗垂落的珍珠流蘇随身輕晃。

沈鶴曾聽聞皇後魏氏常年素衣幽居深宮，形同廢後，而蕭貴妃執掌鳳印，治理後宮，威儀非凡。今日一見果然如此。

殿内已候着兩位貴婦。謝明婉梳着婦人髻，身着王妃規制的新裝，面色卻略顯憔悴；另一側坐着程晉夫人崔氏，珠翠滿鬓笑容晏晏。

"這位沈姑娘，諸位想必不陌生吧？"

謝明婉垂着頭，并未言語。崔氏接話："聽聞是随大殿下一同回京的涿光醫女？那日三殿下婚宴上見過一面的。"

"是啊，"蕭貴妃笑意盈盈地打量着，"上回多虧她與大皇子尋回逸舟解圍。這般蕙質蘭心的姑娘，本宮看着就歡喜。"

崔氏聽出她有拉攏的意思，立刻附會道：“長皇子殿下素來仁德寬厚，沈姑娘能得殿下青眼，想必也是心地善良之人。而且，要妾身說啊，這兄弟之間本就該守望相助，日後兄弟齊心，為陛下分憂。”

就在這時，殿外突然傳來一陣通傳聲。一位身着紫色束袖裙的年輕女子款步而入。她生得英氣，黑眸似星，步伐利落。行至殿中不卑不亢地行了一禮："臣女段瓊月，拜見貴妃娘娘，見過王妃。"

崔氏與謝明婉交換了一個詫異的眼神，顯然都未料到這位不速之客的到來。

蕭貴妃卻立即展露笑顔，親熱擡手道："瓊月快快請起。段家與我們蕭家素來親近，論起來本宮還是你的表姨母呢。在自家人面前，不必如此拘禮。"

"多謝娘娘厚愛。"段瓊月又福了一禮，竟忽然直白明了地問道："娘娘，方才聽宮人說賞花宴定在未時，可您給臣女的帖子竟差了半個時辰，也不知是否筆誤？"

殿内霎時一靜。這話分明是在質問貴妃故意将衆人提前召進宮來。蕭貴妃笑容微僵，"想必是代筆的宮人粗心寫錯了罷——不過既然來了，正好就在本宮這兒小坐片刻，陪本宮說說話。"

段氏并非累世簪纓的世家大族，而是近年崛起的新貴。段瓊月之父原是蕭老侯爺麾下前鋒将軍，憑戰功步步高升。當年蕭家獨子早逝，僅餘蕭逸舟一脈單傳，偏又浪蕩不羁難堪大任。蕭家昔日兵權如今泰半都分散在幾位心腹将領手中，段家便是其中翹楚。

不過觀段瓊月與衆人相處之态，似乎也并不那麼熟絡。今日貴妃特意召她入宮，不知又藏着什麼盤算。

段瓊月落座後便靜默不語，神色疏離地垂眸品茗，對殿内其餘人渾不在意。

蕭貴妃笑意不減，繼續與其餘三人閑話家常，話鋒卻漸漸轉向沈鶴：

"說起來，太子與琰兒都已成家立業，倒是瑄兒這個長兄至今孑然一身。他生母去得早，本宮理應多照拂些，偏生這些年他遠在北疆，本宮縱有心，卻也無力啊。"貴妃說着輕歎一聲。

謝明婉勸慰："母妃多慮了。三殿下常說這位長兄是個極有主見的人，想必自有打算。”

崔氏眼波一轉，意有所指地看向沈鶴："長皇子殿下自幼不在京中長大，聽聞性子清冷孤高，怕是看不上尋常女子。"她笑吟吟道："沈小姐既得殿下青眼，特意帶回京中安置在王府，想必你們......"

沈鶴聞言垂首，假作一副害羞矜持的模樣，借着茶盞遮掩的面頰。

進宮之前，她曾特意請示過楚瑄。在衆人面前該如何描述他們二人關系。楚瑄微微一愣，反問她覺得他們之間是何關系。

沈鶴直接道："若貴妃問起，我便說'我對殿下有情，殿下亦對我有意'，可好？"

彼時楚瑄正在香雪齋翻着一本醫書，聞言微頓，側過身去，指尖緊捏着書邊：“你想如何說，便如何說就是。”

沈鶴怕他誤會，解釋道："這般說辭，一來讓我狐假虎威，借殿下之名在宮中立足；二來坐實身份，免遭質疑；三來，三皇子那邊也會有所顧忌，不敢輕易對我下手。"

頓了頓又補充道："我做暗衛時慣會周旋，借用這重身份也更便于為殿下探聽消息、結交權貴。"

她絮絮說了許多，也不知道他聽進去沒，最後隻聽得他一聲淡淡的"嗯"。

不過沈鶴想，畢竟他是個皇子，收個女子在身邊再尋常不過，又談不上損他清譽或名節。

蕭貴妃見她這般情态，唇角揚起一抹了然笑意，"本宮便瞧着你們情投意合，分外登對。隻是沈小姐遠從雲州來，想必父母親人都不在身邊。不如這樣，本宮認你作幹侄女如何？我那早逝的兄長生前最盼着能有個貼心的女兒。你喚我一聲姑母，日後你的終身大事自有本宮為你做主操辦。"