宴會正式開始後，各位命婦帶進宮的丫鬟、嬷嬷隻能位于偏殿等候，魏如霜孤零零一人到坤甯殿，心中仍有些忐忑。

夏夫人見她魂不守舍的模樣，湊到她耳畔說道：“妹妹莫怕，這殿中無人看得見你我。”

魏如霜柳眉微蹙，圓眼微微張大，好奇地看着她，夏夫人輕笑道：“待會兒你就知道了。”

坤甯殿以皇後為最高位，其餘嫔妃、公主郡主分坐左右兩側，再往下一排則是按品級依次就坐的各位诰命夫人，輪到魏如霜這裡，隻能看見遠處皇後頭上一閃一閃的發冠。

魏如霜想象中的交頭接耳、竊竊私語的場面也沒見到，随着宮女呈上菜肴、酒水，殿内衆人在禮部女官的帶領下一齊舉杯，兩道菜一杯酒的頻率，一共飲了九杯果酒，中間穿插了幾支歌舞，吃得是又莊重又無趣。

我朝喜好美人似柳，連帶着葷腥也遭人厭棄，席面上肉鹹豉、白肉胡餅一類的菜滿桌隻有魏如霜吃了不少，端上來什麼樣撤下去也幾乎不差，夏夫人更是一點葷腥不沾，吃了兩口奈花索粉便放下了筷子。

宮女一個個極為機靈，隻需眼神示意，你想吃的菜就到了盤子裡。席上無趣時，魏如霜細細打量諸位宮女，将趙嬷嬷與衆人比較，最終覺得若是趙嬷嬷進宮，定能當上統領一局的女官。唯一驚喜的是宮中給婦人喝的果酒口味清甜、酒香悠長，既不會過于寡淡，又不失酒香。

宴席結束後衆人又退回偏殿，宮女分批領着各位夫人方便，有些出乎意料的體貼。

趁着殿内亂哄哄的，趙嬷嬷又離得遠，魏如霜對夏夫人叮囑，“夫人體寒，才應多進補，不可追求身形纖纖而不食葷腥。”

光看這大殿裡的各位妃子、夫人，人人飛燕之姿，顯得她像一隻吃得肥肥胖胖的大白鵝一般。

夏夫人露出苦澀的笑，頗無奈道：“妹妹有所不知，我與夫君成婚多年無所出，幸得一女後我便向觀音娘娘還願餘生不食葷腥。”

魏如霜頓時沉下臉，若是夏夫人許的是什麼以命換命的心願，難道女兒身子強健後她還需自戕？不由得語氣重了幾分，“夫人心誠，上天自會知曉，若是要通過損傷自身的法子讓老天感受到誠意，實屬過猶不及。”

夏夫人：“妹妹這番話我并非頭一次聽。可燕兒生來體弱，自我向觀音大士許下諾言後才漸漸好轉，我隻希望女兒将來能平安長大，其餘的……便是舍了我這條命……”

“夫人慎言！年下的日子，怎可說如此不吉利的話？”魏如霜厲聲打斷，“夫人叫我妹妹，我便将夫人視為姐姐，勸您的話想必姐姐也聽了不少，可您是否想過，待小姐成人後得知此間内情，該如何自處？”

“我……”夏夫人嘴唇微微翕動，終究沒說出口。

古話說燈下看美人，殿内跳動的燭火，影影綽綽籠在夏夫人身上，纖細的身形使魏如霜心中升起憐惜之意。見其眼角濕潤，魏如霜不忍狠言相逼，苦口婆心道：“姐姐若要還願，每月選逢五逢十的日子便是，天天不沾一絲葷腥，人怎麼受得住？小姐年幼，您身子先垮了，日後……”

小心觀察了四周，見無人注視，魏如霜繼續說道，“日後若是繼母苛待小姐，姐姐怕是鞭長莫及了。”

夏夫人知魏如霜僅是嘴上揶揄，不氣反笑，輕推一把她的肩頭，“虧我把你當妹妹，你個油嘴滑舌的倒咒起我來了。”

魏如霜見夏夫人心思有所觸動，嘴角壓不住笑意，繼續道：“難不成姐姐沒有想過？到時候新主母進門，不光日日磋磨小姐，還挪用她的嫁妝，最後把她孤零零一個人打發到莊子上，随便找個莊稼漢嫁了，姐姐難道不痛心？”

夏夫人聽她越說越離譜，拿帕子掩住口鼻笑得花枝亂顫，“好了好了，妹妹莫要再說，聽的我心裡發寒，好似明日那新主母就要進門作威作福了。”

二人的竊竊私語落在趙嬷嬷眼裡，隻當是魏如霜與這位夫人交談甚歡，心中止不住嘀咕，紅梅這丫頭去解手怎得這麼久還沒回來？

坤甯殿外，女官看見不知誰家婢子無頭蒼蠅一般亂轉，連忙叫住，“你是哪家的丫鬟，宮廷重地豈是你閑逛的地方！”

紅梅福了福身子，“姐姐誤會了，奴婢隻是出來解手，卻找不到回去的路了。”

女官指了指坤甯殿的方向，“趕緊回去，被姑姑們看見了，定要你吃不了兜着走。”

“是。”紅梅彎下身子低着頭，沿着宮牆回到坤甯殿，方位路線絲毫不差，怎麼看也不像是不知宮中道路的樣子。

……

集英殿内，觥籌交錯。

襄王緊挨着皇帝所坐，兩人一母同胞，隻差了不到十歲，陛下在宮中養尊處優、襄王在幽州軍中風吹日曬，若刨掉膚色，兩人至少有七分相像。