“我聽桑娘講，你忒是喜歡米花糖，便去北乾興巷買了來。”

舒箐接過米花糖，雪白的大米緊緊地挨在一起，整個形成半個手掌大的方塊，黑芝麻如同漫天星辰般撒在上面，紅米子花生鑲嵌在大米中，紅白交相輝映。

米花糖是錦城人幼時最愛的零嘴，舒箐那會兒不常吃，也吃不起。

唯一吃的幾次，還是陳阿桑偷偷送她的。

這季知縣，倒還挺會買的。

舒箐咬了口米花糖，隻聽見“咔擦”一聲，清糖的味便從口腔中彌漫開來，酥脆的大米混着花生的油香，瞬間将甜味包裹住。

大米碎屑掉落在舒箐腳邊，飄飄然似乎初雪般。

舒箐擡頭觑了眼謝延，便見他咽了咽口水。

舒箐納罕：這厮買來米花糖送她前，竟沒偷吃嗎？

“這晚膳還得過一陣子，我瞧着季知縣該是也餓了，要不也嘗點墊墊肚子？”舒箐笑道。

難得這季知縣還對她這般上心。

舒箐心裡頭倒有些歡喜。

舒箐說着便将剩下的一塊米花糖遞給謝延，謝延卻是擺擺手道：“這是我買給你的。”

“你在蓮悅樓時，也不常吃上。”

“……”

舒箐愣怔，她的笑容逐漸凝固在臉上。

她問謝延：“你是什麼意思？”

舒箐盯着謝延，拿米花糖的手緩緩握緊，耳畔傳來謝延的聲音：“我今兒路過蓮悅樓，我偶然間聽到那些姑娘談論你，其實你在蓮悅樓過的并不好，我曉得你從小便受鸨娘欺辱，你——”

“夠了。”

舒箐打斷謝延的話，她一把将米花糖塞到謝延手中，冷笑道：“季知縣，您是否越界了？”

像是氣笑了，舒箐按着自己的胸口，努力讓自己的聲音顯得平緩：“我倆的關系是建立在金錢之上的吧，所以我的私事兒跟你有半分錢幹系嗎，我從前如何又幹你何事？

我在蓮悅樓過得如何，您曉得了又有何用，您能幫我改變嗎？”

“不過僅是增添些許飯後談資罷了。”

但舒箐不想成為旁人的談資，她讨厭指指點點，就算她在蓮悅樓中從不以身服侍主顧，亦常常能聽見有人謾罵她是個自诩清高的娼妓。

舒箐想靠自己的雙手賺幹淨的錢，為自己讨份安甯的生活，比起其他人，她更喜歡獨立和自由。

但在古代不比現代，女郎對自個兒的清白格外看中，舒箐本不在意，可不知為何，卻愈發被同化了去。

以至于久而久之，舒箐再也聽不得任何直接或間接貶低她的話。

舒箐很矛盾。

舒箐觑着謝延，繼續道：“我曉得季知縣您是打那繁華京都而來，心裡總是想着幫旁人，也算是好心。”

“但請您，莫要幹涉我的事。”

話音落，周遭寂靜得似是能聽見鋼針落地的聲音，這時，門嘭地一聲被推開，随即便是一個清朗的少年音打破靜谧——

“季知縣，外頭木桌和闆凳已經張羅好了，咱們何時開飯啊？”

舒箐瞟了眼愣在門口的李财，深吸一口氣，對謝延道：“既然外頭已布置得差不多了，季知縣您差人将吃食拿過去就成，旁的便沒我事兒了，恕不奉陪。”

舒箐轉頭離開，謝延唇瓣緊抿，他垂頭看着咬了一口的米花糖，心髒似是被人揪住般喘不過氣。

他那自以為是的好意，成了揭穿别人傷疤的利箭。

“季知縣。”李财小心翼翼地端起竈上的鍋，他怯生生地看着謝延，

“其實我方才把您和卿娘的話都聽完了，你那話，屬實是在往人心裡頭戳啊。”

“……”

見謝延沒有出聲，李财的眸光落在謝延手中的米花糖上，随即道：“這十日下來，我瞧卿娘雖身處煙柳之地，骨子裡卻有絲傲骨在，她該是不悅您看扁她。”

“我總覺着卿娘同我家掌櫃的有些相似，二人從來都隻靠自個兒生活，從不依靠任何人，也不願将自己的軟肋暴露給任何人。”

“她們有自己的資本，不需要旁人的可憐。”

話一出口，謝延登時愣怔，他沉默良久，眉頭逐漸舒展。

他往舒箐住處望去，片刻後，眼底閃過一道光。

“李财，怪不得你在蘇掌櫃身邊呆得最久，瞧事倒真獨到。”

原來他先前對卿娘所有的好僅是一廂情願，

他不考慮卿娘需要什麼，而是将自己的意願強加給她，自認為是幫她，殊不知，這反倒給卿娘增添了負擔。

這般瞧來，謝延确是自我感動。

謝延吩咐李财将膳房的吃食搬到庭院中後，便立馬奔去了舒箐房間，他敲門，裡頭卻沒有回應。

“……”

謝延感覺心髒突突跳個不停，他似是有些慌了，亦來不及當個君子，伸手便推開了房門。