“你費心了，雲雀。”

“娘娘哪裡的話，這都是奴婢應該做的，當初若非娘娘心善，舍了湯藥相救，奴婢哪能苟活到今日，如今能幫襯娘娘一二，也是菩薩保佑，讓奴婢報恩來了。”

雪竹聞言，抿了抿唇，未多說什麼。

她倒并非心善，隻是她早早便知父親性情，也知裴氏一族必不會臣于竊國新君，所謂善意，不過是她走入絕境前，想為自己謀求的一線生機罷了。

她垂眸，舀起碗中角兒。

可隻嘗一口，便不由微頓。

雲雀見狀，忙摸了摸碗壁。

咦，還溫着呀。

忽然，她想起什麼，小心翼翼地問：“娘娘是不是覺着，這角兒餡有些淡？”

雪竹未置可否。

她素來不重口腹之欲，且身在冷宮，又豈有她挑剔吃食的道理。

隻是冬至大節，阖宮賜食，膳房的羊肉角兒卻沒多少葷腥味道，這不大合常理。

雲雀觀她神情，知道自個兒是猜着了。

“娘娘莫怪，”雲雀四處張望了番，彎腰湊到她耳邊，壓聲道，“現下這光景，宮裡頭除了幾位得寵的主子，旁人别說肉味兒，往後怕是連吃頓飽飯，也難了！”

雪竹一頓，心中不由生出些猜想，不過她面上未顯，隻狀似無意般問了句：“何出此言？”

“娘娘您還不知道，也怪奴婢，這些時日沒能來看您，如今外頭都傳開了，說是威遠軍已橫渡洛水，攻下滃州，至多月餘，便要打進洛京了！”

攻下滃州？雪竹擡眼。

滃州控扼襄關，乃洛京以南最為緊要的一道防線，加之地勢特殊，自古以來，便是兵家必争之地。

威遠軍若已攻占此處，那直入皇都與探囊取物又有何區别？

這情形，竟比她預想的要快上許多。

“如今宮中上下人心渙散，用度本就緊張，各處掌事更是不管下面人死活，克扣得愈發狠了，說起來——”

雲雀頓了頓，謹慎環顧四周，确認絕無旁人，才悄聲道：“宮裡頭不少人，都盼着威遠軍打進來呢。”

“……”

雪竹不由一默。

也無怪乎宮人會作此想。

威遠軍本就是先帝部屬。

昔時舊朝傾覆，天下大亂，各地藩鎮勢力割據自立，草莽之輩亦如雨後春筍般紛紛冒頭，揭竿而起。

先帝便是其中佼佼者，他率領威遠軍，于亂世之中南征北戰，為大昭打下立國之基。

可三年前先帝驟然崩逝，禁庭一夜嘩變。

在後族支持下，先帝四子宣王奉“臨終口谕”倉促即位。

然遠在北境禦敵的威遠軍卻拒臣這位大昭新君，稱其矯诏竊國，改擁了原本就深孚衆望的先帝長子——靖王。

當時洛京城中本就動亂，口谕即位惹來諸多非議不說，新君亦非治國之才。

後族把持朝政禍亂朝綱，多位朝臣隻因上書反對後黨便被當廷杖殺，一時民怨四起，沸反盈天。

曾與先帝立下止戰盟約的南褚、西梧兩國趁此良機，舉兵起事。

舊朝覆滅後，太平了不過十數載的世道，又因此亂了起來。

雪竹雖困于深宮，但也知曉，這幾年威遠軍名聲極響，不僅打退來犯的北狄蠻夷，還力抗南褚、西梧，使得原本想趁亂分杯羹的兩國丢了不少土地。

隻不過靖王當初在北地領兵時，因得知先帝薨逝噩耗悲痛不已，在戰場上受了重傷，此後身體大不如前，聽聞半年前才因舊疾退守懷陽，如何眼下便已攻至滃州？

“……娘娘，娘娘？”

雪竹收回心神，恰到好處地流露出幾分意外之色：“威遠軍竟這般神速，還以為靖王身患舊疾，難以如此行軍。”

“靖王确因舊疾複發，這半年來都未曾親上戰場，可如今靖王帳中，多了位不世出的戰神将軍呀。”

說到此處，雲雀莫名露出幾分神往之色。

“半年前逢河一戰，這位戰神将軍生擒南褚主将，令南褚軍夜退三百裡，一時名聲大噪！”

“此後又接連拿下岬關、奉城，九戰九勝，未嘗一敗，如今威遠軍便是由他統領，那叫一個士氣十足！”

竟如此……

看來，上天也在眷顧靖王。

“對了，”雲雀想起什麼，“聽聞這位戰神将軍便是靖王次子，如今才弱冠之年，外頭都盛贊他英武不凡，用兵如神，頗有幾分先帝早年馳騁沙場的風姿呢。”

“靖王次子？”

不對，三年前入京，她曾記下京中勳貴名錄，靖王應隻有一位嫡出長子才對，何時冒出的次子。

雲雀卻很肯定：“确乃靖王次子，單名一個‘刻’字。”

大昭皇族為沈姓，單名一個“刻”字……

嘭！

未關緊的檻窗忽被吹開，好聲亮響。

沈刻……

這名字既熟悉又陌生，時隔數年驟然聽聞，雪竹稍怔。

随即，她腦海中不期然浮現出一道墨衣繡竹、俊朗又輕佻的身影。

那是章甯十一年暮春。

天色昏洇，窗外檐角滴滴答答，梅子黃時雨。