齡官垂目苦笑道：“‘自由安身之處’？我好好的一個人，叫他們買了來，關在這裡每日學這咿咿呀呀的勞什子，召之即來、揮之即去，不過是給人閑來解悶子的頑意兒罷了，與那貓兒、狗兒俱是一樣的，此生不過如此罷了，什麼‘自由’，又如何‘安身’，我還能有什麼想頭？”

黛玉認真道：“你年紀這樣輕，今日如此，未必日日如此。他日如有脫身之機，我保你如願以償。”

齡官忽然道：“你是專拿好聽話兒來哄我的罷？”

不等黛玉答言，齡官卻自顧自地微笑道：“無妨。便是哄我，我也認了。如此存上一個念想兒，總好過一日日渾渾噩噩的、不像個人樣子，希望姑娘記着自己的話。”

秦雪一拍手，喜道：“這樣說，這事你是應了？”

齡官手裡慢慢纏繞着自己的辮梢，思索了片刻，道：“我應了，但急不得。我先同他去說一說、試試看，想來即便他應了，可要按着姑娘說的，去尋那得用的鳥兒，隻怕也要費些工夫，你們且等我消息。這樣，此後每月初一、初十、二十這三日的未時，你們便來這圍牆邊，若是聽到我唱‘牡丹亭’，便是已得了；若唱的是别的，便還需等等。”

秦雪答應着，暗暗記住她的話，因耽得久了恐怕惹人疑心，兩人這便作辭出來，留齡官倚在門邊若有所思。

秦雪忽然想起一事，轉頭對齡官道：“别再妄自菲薄了，學戲并不低賤。你雖然是被迫入的這一行，卻很有天賦，别人苦練也練不出你的本事，你不是‘金絲雀’，是個‘藝術家’。”

齡官将一手扶在門上，微微側着頭，并不答話，隻望着外面出神。

秦雪和黛玉兩人一路走回前院，因知道她們在裡面說話，衆教習們便不敢擅動，還都在院裡候着。

她們更不敢吵嚷，平日裡十二官隻能歇一盞茶的工夫，此時歇息的時候早過了，教習們也沒讓女孩兒們繼續操練。

一見二人出來，衆人呼啦啦地又都圍上來，捧茶、捧果、拿靠椅軟墊，端的是十分殷勤。

黛玉向當先一人微笑道：“不必麻煩，我們這便走了，耽誤你們的事。這齡官果然名不虛傳，隻是瞧着那身子骨兒不比别個結實，到底單弱些，都說‘慧極必傷’，想必正是這麼個道理。她到底年紀還小，勞煩師傅們多擔待些兒，恐怕還得叫她多歇歇，别累着。雪雁——”

衆教習心想，真是小孩兒家愛學大人說話，什麼“年紀還小”，你自己不也是個孩子麼？

正腹诽間，就聽這姑娘身邊的丫頭答應了一聲，從荷包中取出一塊約莫二兩重的碎銀拿在手上，停頓了一秒，便将銀子放在為首一個教習的手上，道：“我們姑娘體諒師傅們日日操練排演，很是辛苦，這些錢給你們買些茶果潤嗓子。我還有一句話兒囑咐你們——今天姑娘來梨香院是特為去看薛家的姨太太，走到這兒，不過是在牆外頭聽了你們兩句唱，略歇了歇腳兒，跟着便走了，不曾進來過，更沒有耽擱，大家可記住了？”

為首那教習接了銀子，衆人面面相觑，都是十分驚喜。

她們學戲的人最曉人情世故，也十分知道這大家族的規矩，忙一齊躬身道：“謝姑娘的賞，請姑娘放心，咱們都省得的。”

為首那人又獻寶式地讨好道：“姑娘來得也是巧，今兒不知是裡頭哪一位管家的生日，這邊看門的幾個嫂子囑咐了我們幾句，就都去湊趣兒了。她們既不在，想來姑娘出來時也不曾有人看見的。姑娘放心，我們的嘴皆是嚴實的，不會叫姑娘為難。”

黛玉點點頭，秦雪給了那教習一個“你很上道”的肯定表情，兩人便出來。

及至走出院子，秦雪苦着臉，在荷包中又摸了摸，取出另一塊碎銀來，歎道：“嗐，本來該是給這一塊的，這塊隻有一兩，誰知道怎麼鬼使神差地就把那塊大的給摸出來了，來都來了，又不好收回去的，隻得硬給了。”

黛玉笑道：“給便給了，現在作悔也沒意思的。總歸錢财是身外物，多一兩、少一兩，沒甚分别，富不了她們，也窮不了我們。”

秦雪把銀子小心裝回荷包，一面歎道：“我的大小姐唷，咱們從南邊帶來的錢，雖說很夠用，可到底一時半刻都是個‘隻出不進’的景況兒，現在每個月還添了給潇湘館那些人的補貼，數目雖然不大，可積少成多，卻也是很可觀的，我真有點心疼了。”

黛玉牽起秦雪的手，笑道：“就像你曾同我說過的，我常覺得，現在過的每一天都如白賺來的一般，每時、每刻，都是千金難換，如此想來，還有什麼好舍不得的？”

秦雪笑道：“這樣說也是的。”

兩人一路走着，秦雪又道：“嗳喲，你方才也聽見了，怪不得角門上出入都沒人把守，不知道今天是誰的生日，這還是白天裡，她們就敢擅離職守，也不怕被人發現？”