八月初，伴随一場秋雨，院試的日子近在眼前。

陳明修從衙門回來，便說皇上親派的學政曾大人今日已到了揚州府，與他曾同在翰林院任職，但因為家中有考生，陳明修并未去與曾大人叙舊。

江氏笑道：“二爺過分小心了。”

學政隻是主持院試，評卷可不是他，即便是舊識，也不妨礙什麼。

陳明修卻皺眉道：“娘子，不得不小心呐，你忘了，我前面那位，是如何落馬的？”

江氏臉色頓時一白。

按理說，陳明修資曆不夠，雖在高郵有治水之功，但前任通判胡善泷若不是犯了錯，決計輪不到陳明修坐上這個位置。

胡善泷年近五十，在揚州府已經熬了十年，隻待長官退位便可平步青雲，但正值升官的關鍵時候，他被卷入了一遭科考舞弊案，他的小舅子給幾個考生作保，其中一位考生院試時藏紙條于蠟燭芯中作弊，胡善泷因此被牽連罷了官。

陳明修唏噓不已，“經此一事，今年朝廷定然會盯緊揚州府，我是再謹慎都不為過啊。”

三品以上的京官有許多，皇上偏偏派了個與他曾為同僚的曾堯過來，難說是不是一場試探。

虹園素心堂中，老太爺與陳恕也正說起去年的科考舞弊案，他正襟危坐，肅然道：“取中生員，便可免差役田賦，故有人為此不擇手段，恕哥兒，你的品行我從不懷疑，隻是考場之上，亦要學會自保。”

陳恕這麼多年不曾去過外面的學院書堂，但整個揚州府卻鮮少有人不知道他的。

少年天才，有人想看他摘得桂冠，亦有人想要他跌落塵泥。

陳恕拱手稱是，老太爺眉宇之間卻不太放心。

“行了，你回去好好準備，盡力即可。”老太爺拍拍陳恕的肩膀，朝他微微颔首。

陳恕離去之後，老太爺才悠悠歎了口氣。

他知道恕哥兒他爹這些日子為了避嫌，已經快住到衙門去了，曾堯來請他吃飯也不敢去。

這是還沒看透皇上派曾堯來的深意。

曾堯是萬泰元年的進士，現任戶部左侍郎，曾堯的背後，是當今首輔張遷，派他來揚州府，多有監察之意。

但目标定然不是修哥兒。

老太爺眉頭緊蹙，但願那幾位太歲鬥法，不要誤傷了恕哥兒。

無論如何擔憂，八月初八，陳恕踏進了考場。

院試一共三日，從第一天起，陳府中的氣氛便十分緊張。

下學之後，姜貞與陳瑩去虹園領回鹦鹉牡丹，老太爺嫌牡丹老是與他的翡翠打架，勒令陳瑩把它帶走，本是陳瑩期待已久的事，但陳瑩卻提不起興緻。

姜貞幫她提着鳥籠，詢問道：“怎麼了瑩瑩？我見你一整日都心不在焉的。”

陳瑩抓着姜貞的胳膊，緊張道：“貞貞，你說二哥會不會考不中啊？”

話一出口，她連忙呸了幾聲，“不作數不作數，我胡說的。”

她雙手合十，十分虔誠道：“文殊菩薩，都是小女子胡言亂語，您千萬不要怪罪我二哥。”

姜貞被她逗笑了，心裡不解，恕哥哥學問那麼好，怎麼大家都這麼擔憂？

連二夫人都去陪老夫人念佛經了。

過了幾日，姜貞才知道大家的擔憂并非沒有道理。

院試考完不久，陳恕還沒歸家，就聽說有一位劉姓童生被人檢舉，說是冒籍參加院試。

曾學政當場下令徹查，果然查出，劉童生确實有違規制。

劉童生是外省人，當朝規定，外省人參加本地考試，必須取得當地省籍十五年以上，劉童生其父是一小縣的縣令，但在揚州做官還差一年多才滿十年，因此按規矩不可參加揚州院試。

曾學政當即将此事上報了朝廷，因受劉童生牽連，本來已經考完的童生們都被暫留在衙門中，一一核實了身份才放行。

陳恕歸府之時，已過了八月中旬了。

因陳恕在外，前程未蔔，陳家今年的中秋也沒有辦，隻是各房自己聚了聚，陳二爺和江氏更是沒有心情，索性隻發了月餅桂花釀，并未設宴。

陳恕全須全尾地回來，府裡這才有了生氣。