陳恕無奈道：“趙姑娘有何事要問？”

他隻知道趙清月是大夫人的遠方侄女，與陳芙似乎玩得很好，但他就沒同她說過幾句話。

趙清月眼圈蓦地紅了，楚楚可憐地問道：“恕表弟，這回你當真落榜了？”

陳恕莫名其妙，她是大房的表親，他沒中，怎的她如此傷心？

趙清月确實傷心，陳芙出嫁後，她還留在陳家，就是為了陳恕，原想的是陳恕若今年中了舉，最遲明年就要定親，到時她去求一求大姑姑，就能與陳恕結親了。

若她的夫婿是十三歲的舉人，說出去誰不豔羨。

但陳恕竟然落榜了！

趙清月不敢相信，顧不得許多，瞞着丫鬟，偷偷來問陳恕。

她一雙淚眼看着陳恕，讓陳恕更加困惑了。

他輕蹙眉頭，“是，趙姑娘，我的确落榜了，可還有别的要問？”

不知是因為這個結果，還是因為陳恕冷淡的語氣，趙清月淚珠不住滾落，陳恕眉頭皺的更緊，繞過她往虹園的方向去了。

陳恕落榜的事，很快傳遍了整個江都，蓋因他是遠近聞名的神童，突然馬失前蹄，才叫人驚訝。

流言四處紛飛，有人說他“小時了了大未必佳”，還有說他上次中秀才，不過是靠家族打點……

陳明修在衙門也聽了一耳朵閑話，回來後便朝江氏抱怨道：“我那些同僚，當真是閑的緊，恕哥兒中不中舉，幹他們鳥事！”

江氏失落的心情已經和緩了一些，歎息道：“二爺，莫說他們，便是我，初聞此事也心有不平，總覺得是誤判，恕哥兒怎會不中呢？”

陳明修已寬慰過陳恕，陳恕說鄉試前并未遇到什麼怪事，隻與江南巡撫喝了會兒茶。

陳明修懷疑此事與那巡撫夏大人有關，老太爺為官多年，且曾任監試，陳恕的學問經他指點，不至于連舉人也考不中。

不過他與夏文宣并不熟悉，也想不到夏文宣針對陳恕的理由。

這一場鄉試，讓門庭若市的陳家暫時清靜了一陣子，陳恕也在短暫的休息之後，回東山書院讀書去了。

這一次他的同門中，林知遠和阮從南都中了，林知遠更是奪得第二，不過他自己不太滿意。

自從那日來和方院告知江氏落榜的消息之後，陳恕就再沒有來過，江氏察覺長子可能是心底有了隔閡，忙送了好些吃食去哄，但陳恕隻是道謝，臨走前雖也來辭别，但江氏總覺得，他比從前還要客氣了。

陳恕離開後不久，盛京吳家來信，道陳芙已于一月前生下一女。

府中上下都很高興，陳芙雖已遠嫁，但老夫人為表祝賀，還是給下人們多發了半月月錢。

隻有大夫人有些失落，喃喃地道：“怎麼是個女孩兒，芙姐兒不是說，愛吃酸嗎……”

老夫人觑她一眼，“怎的，女兒便不珍貴了？”

大夫人忙道：“不是，娘，我這是高興壞了，說胡話呢。”

老夫人哼了一聲，不再理會。

本是件喜事，但因為大夫人的一句話，喜意立刻被沖散許多。

回到和方院後，江氏叫飛霜去庫房中取一些上好的補品，加在陳家給吳家的賀禮中。

姜貞在一旁看書，便聽江氏生氣地道：“嫂子也太不會說話了，女兒又如何？我陳家女哪個不好！”

姜貞也覺得大夫人那話說的不對，大小姐十月懷胎，不論男女，都很艱難，她娘便是在生弟弟時大出血離世的，雖年歲尚小，但姜貞還記得娘給自己梳頭發的溫柔模樣。

世上哪一個母親，不是盼着孩子好呢。

陳明修與江氏是極為珍愛女兒的父母，陳瑩生下來便當眼珠子愛護着，因此大夫人那話，确實觸到了江氏的逆鱗。

她翻檢着禮品單子，打算把最好的藥材都送去給陳芙補身體，陳明修也歎息道：“大嫂這兩年做事，是越來越左性了。”

江氏接話道：“可不是嗎？你看大姑這兩年再沒讓羨哥兒來過，好好一門親戚，差點處成仇人。”

當年陳芙與吳紹庚定親之後，程羨便回了江西，也許是覺得丢了臉面，這兩年裡，程羨再沒登門，連帶着陳家大姑子陳明心似乎也埋怨上了大房。

程羨去年也定了親，女方是江西大族的嫡女，收到喜帖的那幾日，大夫人的臉色都不太好。

江氏接着道：“大嫂當初讓芙姐兒嫁去吳家，老太爺、爹娘都不願意，你瞧，這才多久，吳家就翻臉了。”

她看了眼榻上窩在一起絮語的陳瑩和姜貞，暗暗下定決心，一定要給她們找到天下最好的兒郎。

今年的冬天比往年都要來得早一些。

進了冬月，一連十數日的大雪，将整個天地都染成銀白，因為寒冷，張夫子給姑娘們放了假，姜貞便時常與陳瑩陳愈去虹園的湖邊玩雪。

老太爺也不制止他們，即使他們将虹園中各處都堆滿奇形怪狀的雪人，他也不生氣，有時還會讓他們進暖閣烤火，親自給他們講故事。

直至有一日，素心堂中傳來一聲尖叫，正在湖邊玩雪的姜貞循聲看去，隻見下人們腳步紛亂地四處奔走。

年逾古稀的老太爺，驟然暈倒在了房中。