檀香袅袅，男人負手而立，看向陳恕的目光波瀾不驚。
見陳恕也是一臉淡然，顔之介揚眉問道:“怎麼？你早知道是老夫想見你？”
陳恕拱手朝他行禮，并沒有接話。
顔之介示意他坐下，慢悠悠地為他斟了杯茶，笑道:“知道你謹慎，放心，此處隻有你我二人。”
碧綠的茶湯翻滾着，陳恕擡眼，看清了顔之介目光中的坦然。
“你一定好奇，我為何今日叫你來吧？”顔之介袖手道。
“是您吧？”陳恕淩厲的目光直視着顔之介。
“年輕人，不要着急。”顔之介笑了幾聲，“且聽我給你講個故事。”
“從事盛京有一士子，祖上有從龍之功，然而父輩因故不得入朝，祖母含辛茹苦将他帶大，好不容易做了官，卻站錯了隊，差點喪命。這時他的座師出手相助，士子發誓，此生誓死追随座師。”
顔之介的目光漸漸缥缈，“座師的勢力越來越大，欲望也越來越重，他不再滿足香車寶馬，而是想要滔天的權勢，士子與他逐漸産生了分歧，然而士子知道，以他目前的實力，不夠扳倒座師。”
陳恕淡淡笑了一聲，“所以呢？顔大人，下官是您看中的那枚扳倒座師的棋子嗎？”
顔之介眸色愈加深邃，多年為官，他早已做到喜怒不形于色，似笑非笑地看着陳恕，“陳大人此言差矣，所謂棋子，是利用完之後便可抛棄，我與你之間，是合作。”
“下官人微言輕，多謝顔大人擡愛了。”陳恕平靜地拒絕，不論顔之介與王啟恒之間有什麼恩怨情仇，他都不想參與。
顔之介知道陳恕想要什麼，聞言也并不惱怒，隻是将茶盞往陳恕的方向推了推，“陳大人就不好奇，當初我為何要阻攔你查探卷宗嗎？”
果真是他。
陳恕心中并沒有大石落地的慶幸感，反而更覺沉重，顔之介敢這樣直接地承認，意味着他手裡有更大的籌碼。
“沈德齡。”顔之介說出一個名字，“去查他，你會回來答應我的。”
陳恕最終也沒有喝那杯由次輔親自泡制的松蘿茶，從廂房出來，迎面撞見了顔懷軒。
“小陳大人怎的在這兒？我們四處尋你呢。”顔懷軒不經意地瞥了一眼後方緊閉着門的廂房，笑着問道。
陳恕平息波瀾起伏的心緒，淡然道:“原想更衣，走錯了地方。”
顔懷軒點了點頭，帶着陳恕回到前院，席間已喝倒了一大片同僚，唯有許世清還清醒着，慢慢地抿着酒水，目光飄搖地盯着戲台。
“小陳大人來的遲，該自罰三杯。”顔懷軒遙遙舉起酒杯，笑望着陳恕。
戲台上正演着一出麻姑獻壽，歡歌宴舞，好不熱鬧。
女眷這邊沒有喝清泉酒，而是不太醉人的青梅釀，姜貞不喜酒味，陪着尤珍喝了一杯，臉頰就染上薄紅。
“小陳大人可真是有福，娶到你這麼個美嬌娘。”尤珍向來肆意大膽，戳了戳姜貞粉若桃花的臉龐。
姜貞笑道:“阿珍國色天香，你家大人亦是幸運。”
尤珍撇了撇嘴，“我家那個早幾年還能說一句風流倜傥，如今早就人老珠黃了，跟你家小陳大人沒得比。”
姜貞被她逗得直笑。
戲唱到中途，席間忽然喧鬧起來。
不多時，顔少夫人臉色鐵青地離開了座位，隔壁雅間裡倏地傳來噼裡啪啦的摔打聲，聽着是有人掀翻了席面。
“你是什麼身份？也配跟我穿一樣的雲錦？”一道女聲怒斥道。
姜貞認出來是王三小姐的聲音。
尤珍在她耳邊道:“瞧着吧，又有好戲了。”
衆人都有些好奇，但顔少夫人很快派了丫鬟出來安撫大家，戲台上又開始咿咿呀呀地唱着另一出戲，隔壁雅間裡争吵聲漸漸停息，很快，王三小姐在衆目睽睽之下紅着眼急匆匆地沖了出來。
顔少夫人緊跟在後面，臉色不虞。
敞開的門裡，一個女子正背着身抹淚，姜貞眼神好，看出來那女子同王三小姐穿的是同樣的料子，都是貢品雲錦。
尤珍小聲道:“我先出去轉轉，很快就回來。”
一炷香的功夫，尤珍就回來了，迫不及待地将打探到的消息告訴姜貞。
“裡面那位是兵部尚書孫大人家的二小姐，王薔見人家跟她穿了同樣的雲錦，就硬說是假的，孫二小姐不悅，直說了是太後賞賜的，王薔不知怎的就生氣了，掀桌子走了。”
姜貞心裡轉過幾道彎，很快就反應過來。
孫二小姐敢直說是太後賞賜，想必不會說謊，而王三小姐那樣生氣，定然是因為太後越過了她，将珍貴的雲錦給了别人。
加上尤珍之前說的話，姜貞猜測，太子妃的人選應該就是這位孫二小姐，如今皇家都不再遮掩，隻是瞞着王三小姐。
酉時三刻散了席，陳恕飲了酒，玉白的臉上浮上绯紅，見了姜貞，鮮少在人前親近的男子竟伸了手過來攬她，姜貞探了探他的額頭，被他捉住手。
陳恕迷蒙的眼中漫起點點笑意，呢喃輕語，“貞貞，你怎麼才來接我……”
墨竹和青松都避開臉偷偷地笑，姜貞臉一熱，半扶着陳恕上了馬車。
她沒有察覺，一道惆怅的目光久久凝在二人身上。
夏雲喜站到賓客四散，直到那輛馬車消失在視線中，才回過神。
貼身丫鬟擔心地道:“小姐，咱們快些回府吧，明日還有宮宴呢。”
她在隐晦地提醒夏雲喜，如今夏家已經有意将她送入東宮，這個關節，千萬不能有差錯。
夏雲喜應了一聲，徑直上了馬車。
她今日再一次看清了陳恕的那位妻子。
在席上，夏雲喜聽說周夫人和王三小姐身上的衣裳首飾，都是由陳恕的夫人親手設計，心裡五味雜陳。
她隻知道姜氏是個沒落的小官之女，但顯然，是她小瞧了别人。
夏雲喜從前鉚足勁地想要讓陳恕後悔，然而時至今日，她竟不知自己這樣做的意義在哪裡。
父親詢問她是否想要嫁入東宮，她應了，為了家族的前程，即便不能當正妻，她也不後悔。
依依楊柳下那驚為天人的少年，從此就與她再無半分幹系了。
她也應該有自己的命途。
桐林巷陳家，微醺的陳恕仰着臉坐在榻上，任由姜貞給他擦臉，冰山傾頹，似孩子一樣乖巧。
墨竹和紅杏端水倒茶，沒有發出半點聲音，見屋裡氣氛粘稠，對視一眼悄聲退了出去。
姜貞終于捉到機會好好作弄一下陳恕。
她以指描繪陳恕濃密的劍眉，都說生有這樣一對淩厲眉毛的人，性格剛正，陳恕恰好印證，小時候她闖了禍，看他一皺眉就心驚膽顫。
“讓你吓唬我。”姜貞嘀咕着，順着他筆挺的鼻骨，輕輕點在他抿緊的薄唇上。
人們還說，唇薄則無情。
姜貞瞪他一眼，輕聲道:“要是你将來負了我，我就把你家的銀子都卷了走人，再不要你了！”
陳恕起初都隻是怔愣地看着她，此時不知是不是聽懂了，眉目微凜，竟趁她不備，咬住了她的指尖。
濕軟酥麻從指尖滿眼到心間，姜貞“呀”了一聲，便聽陳恕含糊不清地道:“不能……不能走……”。
他擡起眼可憐巴巴地瞧她，微紅的眼尾洩露無限風情。
真是勾人……
姜貞縮回手，湊上去輕輕咬在他唇上。
陳恕若是清醒着，早就反客為主，攻城掠地了，但此時的他神思不清，隻能默默承受，被姜貞帶入無限缱绻中。
姜貞夜裡睡得迷迷糊糊，感受到身旁有人打了水給她擦身，還輕柔地說了什麼話，不過她沒聽清，暈乎乎地睡了過去。
翌日醒來，陳恕竟然沒有去上值，仰面躺在她身邊，正望着帳頂出神。
姜貞一動，他便察覺到了，微微側過臉，溫和地道:“我沒料到那酒後勁綿長，辛苦你了。”
姜貞把兩條白嫩嫩的胳膊搭在他脖頸上，撒嬌道:“那你下次不許再喝那麼多了，對了，今日怎麼沒有出去？”
陳恕輕撫着她的肩，“今日休沐，貞貞，我昨日見到顔大人了。”
“他承認了，當初阻撓我們查嶽父的就是他。”
姜貞蹙眉道:“可是他為何這樣做？我爹難道得罪他了？”
陳恕搖了搖頭，“這他倒沒說。他來找我是想讓我同他一起扳倒王首輔。”
扳倒王首輔？這可真是天方夜譚，且不論恕哥哥同王首輔并沒有什麼仇怨，就單說整個朝廷幾乎都由王首輔把持着，恕哥哥隻是個小小的翰林院編修，這如何辦得到？
姜貞不解道:“可是我聽說，王首輔同顔大人是師生，二人一向親密，他怎麼會直接同你說這些？”
陳恕抿緊唇，“這正是顔大人的高明之處，即便我不答應，這話也不敢到處去說，誰會信他與王首輔不合呢？”
他隻能将這話藏在心裡，假若傳出去，王首輔還會以為他在挑撥他們師生之間的關系。
因此，擺在陳恕面前的實際上也就兩條路。要麼就當做沒有聽過這話，要麼就隻有按顔之介說的做。
陳恕理清了事情的脈絡，夫妻二人忽的後背一涼。
姜貞艱難地道:“恕哥哥，我怎麼覺得，他一早就盯上了我們。”
至于為什麼沒有在他們剛入盛京時找上來，一是因為當時陳恕并沒有中進士，二來，怕是在觀察他們到底是不是真心在查爹的事。
陳恕此時終于感受到，為何當時祖父會從朝堂激流勇退，他以為自己走一步算十步已是勝券在握，誰知道就連最初走出去的那一步，都在别人的牽制下。
“不怕，既然他想利用我們，那我們就一定有被利用的價值，即便是棋子，咱們也有将軍的機會。”陳恕目光淩厲，心裡仿若有一團熊熊燃燒的烈火。
“對了。”陳恕輕聲問道:“沈德齡，這個人你認識嗎？”
姜貞沒有思考許久，便驚訝道:“沈叔叔？你怎麼知道他？”
她跟着解釋道:“沈叔叔是我爹當年的下屬，我父親是縣令，他是閘官，與我爹的關系很好，當初我爹出事以後，沈叔叔還時常接濟我們。”
姜貞記得前世沈德齡差不多每半年會來看望她一次，但是後來他進京當官了，也就沒有再見過了。
“後來呢？”陳恕問道。
姜貞如實道:“後來我來了揚州，同沈叔叔就斷了聯系，不過之前聽祖母說過，我剛離開元武縣後的一兩年裡，沈叔叔都來看過她。”
從姜貞的話中，陳恕能感受到她對沈德齡的信任和感激，他的心越發沉重，垂眸道:“顔大人說，讓我去查沈德齡。”
“什麼？”姜貞一下子坐起了身，滿面驚懼。
*
打探沈德齡着實費了一番功夫，好在此人就在京中，幾日後就有了線索。
沈德齡于七年前離開原武縣，因治水有功，被調入工部都水司任主事。
陳恕告訴姜貞以後，二人都發現了此人的不對勁。
若真按照姜貞所說，沈德齡與姜家交好，他不會不知道當初姜貞去了陳家，當初殿試揭榜，陳恕在盛京城很是有名，沈德齡不至于完全聽不到風聲。
但他至今沒有聯系過姜貞。
姜貞渾身顫抖，不敢相信自己信任了兩輩子的長輩，很有可能與爹的死有關。
陳恕緊緊攥住她的手，輕聲勸道:“貞貞，目前這隻是我們的猜測，等我試探他以後，就知道真相了，也許事情并非我們以為的那樣。”
連串的淚不斷滑落，姜貞吸了口氣，努力回想與沈德齡有關的一切。
記憶中，沈德齡永遠是那樣的和善，爹去世以後，家中生計艱難，沈德齡會用他的俸祿，給姜家買油買米，甚至還會給她帶城裡的小玩意兒。