紅英堂堂口。

潘太爺從供桌上取出三支香，放在燭火上點燃，香頭火星閃爍，冒出袅袅白煙。他雙手持香，高舉過頭，朝神龛内的關公像恭恭敬敬拜了三拜，仔細将香插進香爐。

言麟之跪在神龛下，微微垂着頭，鬓角的汗珠一顆一顆滾落，濕透青白色的褶子。

他已經跪了一夜，膝蓋被釘闆紮得血肉模糊，後背血痕錯落，斑斑點點猶如墜入雪泥的朱梅，猩紅刺目。

潘太爺上完香，由芳兒扶着，悠悠走到言麟之面前。

“你氣性真正越發地大，到現在也不肯向我讨饒。怎麼着，是不是怨我叫王齊攀咬孟小姐，生着我的氣呢？”他一邊說，一邊撫摸言麟之的後背，金戒子沿傷口劃過去，擠進翻開的皮肉裡，用力碾壓。

言麟之渾身哆嗦，蒼白的臉上露出痛苦的神色，“麟之不敢。”

“你私底下跟陳巨仁密謀，明面上與王仲昌拉扯，擱我這兒演呂布戲貂蟬，還有什麼不敢的呀？”

言麟之忍住痛楚，雙手緊緊扣住釘闆：“……邀請函由陳巨仁一手操辦……惹來警察的真不是我……”

“他現在冷冷地在底下躺着，任你如何污蔑也張不開嘴解釋半句。不過，他臨死前倒是向我透露了些東西，你想知道是什麼嗎？”

言麟之不做聲。

潘太爺見他這般嘴硬，不由得眼神發狠。

這少年八九歲起跟着他，養在身邊十二三年，卻是那些野孤裡面最捂不熟的一個。

先前他若不聽話，狠打一頓或者關上房門教訓一晚，第二天還是乖巧的金絲雀。

不知從什麼時候開始，他突然有了旁的心思。像是他姐姐走了之後才變得桀骜不恭，又似是更早就生了二心。

按照規矩，這麼個禍逆，應當盡早除去。

偏偏他戲台上的工夫惹眼，将自個兒唱得名揚梨園，人盡皆知。

如今各路權貴對他趨之若鹜，倘若這個時候動手，紅英堂免不了觸犯衆怒，後面的路也并不好走。

不止如此，他的玲珑趣味還在閨房隐秘之處。不怪那些老爺、将軍甘作他裙下之臣，凡是嘗過他床上的那些手段，便是食髓知味，銷魂難忘。

心底裡，他自己也舍不得殺他。

算一算，自從允許他為紅兒複仇，已有小半年沒有碰過他的身子。

在外面的這些時日，他混得如魚得水，先有索靖山為他捧台，後有蔣威凱為他護翼，他讓姓蔣的差點玩去半條命，才至挑起督軍府的内讧。

如今這小畜生還吃着回頭草，卻不願意再寬衣解帶服侍他。

待他連那姓蔣的都不如！

想到這裡，潘太爺不自覺加重手上的力度。慘紅的鮮血汩汩而下，他枯黃的眼珠睜了睜，放出瘆人的光亮，興奮極了。

言麟之牙龈咬碎，身體繃得緊緊的，縱使後背血流如注，始終一聲不吭。

他知道潘太爺在詐他。如果陳巨仁果真将他們的計劃和盤托出，也會被他滅口。

陳府的寶貝現今都在他手裡，縱然老東西對他起了疑心，也不敢輕舉妄動。

隻要能拖延時間，等王仲昌逃回甯城……

“罷了，罷了。咱爺倆兒何至于鬧到這步田地。陳巨仁和王仲昌的事，就算過去了。”

折磨一陣子，潘太爺有些疲乏，洩氣似的擺擺手，芳兒便扶他在太師椅落座。

言麟之膝蓋下面的釘闆也被撤走，身上的痛楚頓時全部消散，猛然松神，他渾身癱軟一般倒在地上。

“多謝阿爺……”

“麟兒啊，我到底是心疼你的。有些事你可以不對我說實話，但你要清楚這背後的代價。從今兒起，你别再往外跑了，好好在堂口将養身體。待陳府的案子告破，雁兒那邊穩住王仲昌，我再幫你對付索氏父子。你看可好啊？”

言麟之神色一振：“阿爺不幫我了？”

潘太爺歎道：“要等時機。”他嗅了嗅被芳兒擦幹淨的一隻手，語重心長道，“麟兒啊，别怪我攔着你複仇，你耗費這麼些時日既不得手，紅英堂也不能陪你繼續冒風險，是時候換個思路啦。”

話說得委婉，但是言麟之聽得明白：紅英堂打算摘身事外了。

“紅英堂是阿爺的，阿爺做的決定麟之絕無異議。隻是王隊長在堂口做客幾日，放心不下紅雲樓的生意，托我向阿爺轉達歸家之心，想詢問阿爺什麼時候空閑，他宴請作别。”