呂大人備的馬是從驿站現套過來的，挂着上等小牌，這原該是匹膘肥矯健的好馬，卻因為縣内糧草緊巴，被養成了個皮包骨頭的可憐樣。

這倒又顯出呂大人的老練圓滑了，馬麼，韓嘯的那匹最好，但是那是他費心費力養出來的，認主子，真弄給柳今一反而是在糊弄她，因為根本騎不遠，還容易鬧出破綻。

“時間倉促，這裡驿站所設的馬匹，有的去運糧了，有的被胥吏衙役趁亂吃了，目下就剩這麼一匹，将軍，還望您能體諒則個，别誤會下官。”呂大人彎腰作揖，一雙袖子都拖到了地上，他渾身臊臭，以手抹汗，“這馬上有下官湊出的銀兩，還有一些傷藥，煩請将軍路上給侯爺用幾服，确保他性命無恙！”

“你放心，等過了紅狸崗我就放人。”柳今一上馬，雙腿夾緊馬匹，利落道，“走了！”

街巷裡的甲兵全撤了，沿途的樓閣客棧關門關窗，這是柳今一要求的，她不準看見一個兵。眼看天要亮了，風卻越刮越猛，就算呂大人布置弓箭手，也很難在她的視野之外射中她。

那馬吃了個半飽，力氣還是有的，它載着柳今一和韓嘯揚蹄飛奔，眨眼間就到了縣門口。

尤秋問吊在縣門旁，人已經快昏厥了。他嘴唇幹裂，被旗幟拍打着，遠遠看見一馬馳近，接着刀光一閃，人還沒回過神，身體就落在地上了。

“我說什麼來着，”柳今一策馬經過，刀已歸鞘，聲音也漸遠，“老頭，你再掉下來，我也救不了你。你就待這兒安心等死吧！”

尤秋問在泥濘裡爬了兩下，掙開手上的繩索，啞着嗓子在風裡喊：“柳時純，你……你當心！”

馬出了縣，直往前沖，待過了一段官道，又轉向路邊的樹林。雨點子本來快沒了，但進了林，枝葉上的水就往下潑，不到片刻，馬背上就濕透了。

韓嘯雙手反捆，貨物一般挂在馬背上，他臉朝着地面，頭身被兩側的樹枝胡亂抽打，恨道：“賊膽太小，隻敢挑小路走！還以為你有什麼打算，原來也就是隻受驚亂竄的耗子罷了。”

柳今一說：“少用你那激将法，真當我不知道，你早在進縣前就沿途布設了官兵埋伏。當初你殺孫務仁那麼幹脆，如今能這麼輕易地就放過呂大人？八千個護東衛連夜來這裡，原就是打算在天亮時屠縣。”

八千個護東衛要穿兩個省才能到這裡，他們腳程再快也需要走半個月，韓嘯來得這麼快，說明他早在半個月前，在剛收到孫務仁壞事的消息時，就已經決定要把岜州府的爛攤子砸了。

“你比他們幾個聰明，獅迅疾，我倒也聽說過你。”韓嘯血流多了，臉色更白得像鬼，他殘喘不定，“要是那劉逢生辦事有你一半的果決，我何須費這樣的勁過來？就是怪了，我想不明白你是怎麼猜到我身上的。”

“你這麼問，看似是在示弱，實則是要我洩這一路的底給你，好讓你回去查漏補缺，再殺一幹有關系的人。”柳今一在林中疾行，任由樹枝刮蹭，又話鋒一轉，“不過都到這會兒了，誰死誰活全與我沒關系，我可以告訴你，我會猜到你，恰是因為你先沉不住氣。半月前你為拿貨，在無骨河邊大動幹戈，借剿反賊的由頭強行讓岜州府籌糧，那時機太巧，又占了廖祈福不在的空缺，該是早就盤算好的。”

韓嘯胸口讓馬匹頂着，持續吃痛，他說：“好，這算個疏忽，但是光憑這個還不夠！你還查到了什麼？”

柳今一道：“南宮家。”

樹葉簌簌，她拽扯缰繩，又改一次方向。韓嘯在颠簸中冷汗直冒，沒忘記說：“南宮家怎麼樣？那徐老三辦事還算周全，必不會留下有關我的東西，你當真是開天眼了！”

“我倒是想，可是這事太簡單，隻要聽過就該想到。”柳今一說，“南宮家以前在州府，徐老三一個贅婿，就因為他思鄉，夫人就要随他遷回寄雲縣？他做不了主！他會遷回寄雲縣，是受夫人的大哥，那位尚在州府經營官場的南宮舅爺示意，而那位南宮舅爺之所以會如此授意他，恰是因為你的指使。”

南宮家曾經出過一任護東巡撫，這是當初柳今一去查案，羅姐兒說的，南宮家在京中還有任職的叔伯，真算起來，他家是東邊一脈的老人，再怎麼落魄也不該落魄到寄雲縣裡來，除非另有緣故。

“我料想這事是這樣，多年前赤練關破了，你有利可圖，叫失勢的南宮家在這頭給你搜羅女人、倒賣軍備，無論是大顯的還是戎白的，一應運過無骨河當生意擺弄。後來廖祈福起兵，把赤練關的門給關上了，這壞了你的生意，你就在京中使力，讓岜州府兩分，從岜南那頭重開商路，可惜沒幹多久，廖祈福又斷你财路，于是你索性讓劉逢生縱敵入内，好重創狻猊軍，這樣既能保全你的生意，也能叫劉逢生上位，從此頂了廖祈福的位置，再借機奪掉她的兵權。”

韓嘯皮笑肉不笑：“廖祈福看走眼了，你是個人才！你聽着，廖祈福會逐你，是因為她年紀大了，嫉恨手底下的參将有能耐。你這樣的本事，一輩子東躲西藏地糟蹋過去，我看不過眼！不如就趁這次機會，你來投我的軍，隻要你仗打得好，咱們什麼事都能一筆勾絕，以後進了京，我保你比廖祈福還風光！”

柳今一說：“廖祈福在岜州府獨大，她風光這麼多年，連個爵位也沒撈着，輪到我，真有出頭的機會？”

韓嘯道：“這比不了。廖祈福做人做事不通情理，官場的事她不明白，當今聖上若是個英明神武的，說不準還知道怎麼用她，封爵都虛名小利，給了她，再把她捧上天，說得前無古人後無來者的，保證她感激淋涕，從此忠心耿耿把仗往死裡打。可惜皇上年紀小，又讓那閹賊養得狀如癡呆，他這輩子都不會好好用廖祈福。”

他喘兩下氣，覺察到馬的行速慢了，便繼續說：“這裡沒别人，我惜你的才，就把話給你說明白！這麼些年，朝廷待狻猊軍什麼樣你該清楚，那麼你們就沒有想過，朝廷怎麼敢這樣作踐你們？”

柳今一頭發潮濕，雨珠子直往下滑，她用手背随意蹭了下臉，笑道：“别人沒想過，我還真想過。朝廷這麼作踐狻猊軍，無非是因為狻猊軍人少勢弱，守着個窮州府，背後有戎白人威脅，前頭又有無骨河阻攔，有什麼反心異動，兩萬赤練軍把門，還有你那六萬護東衛圍擊，左右都是個死。”

“這事你看得明白，廖祈福也明白，不然她不會一直忍氣吞聲。這些年她老實本分，圖的是什麼？圖的是朝廷能被她一腔忠心打動，可是她太迂腐！如今大顯哪個官不貪？先帝還在的時候，下頭的吏治就一塌糊塗，如今換了皇上，情況隻會更壞！”韓嘯掙了幾下手，“你别以為我是沖着那幾個臭錢才為難她，我什麼出身，什麼稀罕東西沒見過？我告訴你，岜州府這條路，就不是我開的！”

風嘩啦啦地吹過，天仍舊茫茫一片。

“那南宮家的什麼舅爺，年紀比我大多了，他們失勢那會兒，我還穿開裆褲呢，我能用他們，那也是有人示意。”韓嘯強仰起頭，“我在那些飯桶跟前是主子，可我也有自個兒的主子要伺候。你猜赤練軍仗打成這樣，為什麼還能重組？因為他們原就不是用來打勝仗的，而是用來耗着戎白人的。國庫空虛，早幾年該賺的油水大夥兒都賺光了，靠勝仗能吃飽？一直打才有的賺！隻要北邊戰事不停，無骨河一線的三省衛所才能持續，下頭吃空缺的、吃赈濟糧的、還有吃軍饷的，少說也有十幾萬人，廖祈福想關門，她問過别人的意思沒有？一省一所有多少官員胥吏，這些官員胥吏後頭又有多少利害關系？

“所以我說她不通情理，非要鬧得大夥兒都動了氣，硬犟有什麼好處？她但凡手底下肯放松一點，早封她了！你是聰明人，這事也辦得好，我再告訴你，你沒傻到拿那賣人的事出去告，是最好的，因為告也告不明白。你去京裡，去皇上跟前，這事都無人在意，一點水花也翻不出，皇上就喜歡那些女人。

“我每次進京，都要‘供貨’，京裡有個天雲園，那是皇上最喜歡待的小獵場。我把貨扔裡頭，皇上就騎上他那馬，在園子裡練——”

馬驟然嘶鳴，在林中胡亂躍動。柳今一提着韓嘯滾出去，背後嗖嗖的全是箭聲！

“你話說這麼多，是笃定我走不出去，”柳今一拔刀，“我繞這麼遠都有追兵，看來你是鐵了心要做到底。”

韓嘯說了一路，自有打算：“我給你道明利害，是勸你回頭是岸！你要往哪兒走，我瞧這方向不像是要逃命，而是要往北去。”

風裡、林裡一下子全是腳步聲，柳今一說：“你對這片的路很清楚。”

韓嘯面色慘白，他咯咯笑：“那是你太小看我，我見你臨時反水，便知道你另有所圖！你是不是想去給狻猊軍傳信兒？嗯，你隻管跑，我倒要看看，你跑不跑得過這數千人的圍堵！”

柳今一道：“既然你知道我要報信，怎麼還任由我拿你出來？”

韓嘯笑得咳嗽：“因為我料定你不會殺我。”

柳今一說：“你如此托大，是因為你想告訴我，廖祈福死定了。”

“不錯，她早就該死，那京她出不了了！”韓嘯半橫在地上，“你是個聰明的，應該知道沒了廖祈福，狻猊軍早晚要亡。我來整頓軍務，并不是想要依着朝裡的意思，把狻猊軍打散弄沒，而是想整合兼收，到時候鐵定要撤一批、殺一批參将，那位置空出來給庸才有什麼用？合該給你這樣的将才！隻要你放下戒刀，我就立刻差隊人給你使喚。廖祈福不用你，我來用！”

柳今一道：“倘若我一意孤行，定要殺你往前走呢？”

韓嘯仰起頭，又笑一陣，他目光好似毒蛇：“那你就真是個無藥可救的蠢貨，不僅會害死自己，還會害死狻猊軍。”

柳今一松開手，他落在地上。風不斷地吹，柳今一渾身的骨牌都在響，她又蹭一次臉頰，輕輕道：“我不能死。”

韓嘯說：“好女子就當識時務，不枉我隻身涉險，來勸你這一場。”

柳今一擡頭，頭頂的枝桠交錯，根本看不見天。她道：“廖娘廖帥叫久了，倒沒人再用那稱号喊她。”

她轉回目光，朝韓嘯擡了擡下巴：“催命娘聽過沒有？那是廖祈福赢下來的诨号。十幾年前，就她一個人能這麼叫，如今滿岜州府的女人都能這麼叫。催命催命，知道是催誰的命嗎？你們鬥起來花樣那麼多，但人也是真的傻，你們這樣對她對狻猊軍，居然以為她會一直忍下去。”

韓嘯面色白得像紙，仍然說：“她敢反，你們敢反？十幾萬——”