北宋汴京城外西側，有兩座禦苑南北相對，北為金明池，南為瓊林苑。苑東南有一座高幾十丈的假山，山上亭台樓閣，山下錦石鋪路，岸柳擁池，碧波生輝。

唐朝時期，新科進士及第後在曲江舉行曲江宴，池南有紫雲樓、西側有杏園、慈恩寺，每年集宴，奏樂泛舟，熱鬧非凡。新進士們于“曲江宴”後，會移飲西鄰的杏園，推選同榜中最年輕俊美的兩位為“兩街探花使”，也就是“探花郎”，騎馬遍遊當地名園采摘名花。屆時“曲江之宴、行市羅列，長安幾于半空。公卿家率以其日揀選東床，車馬填塞，莫可彈述”（*王定保《唐摭言·散序》），歡飲達旦，熱鬧非凡。

北宋的瓊林宴便是宋時的“曲江宴”，但不再是兩名“探花郎”摘花，而是由皇帝禦賜所有進士金花，進士從東華門外的天街騎馬簪花遊街，在衆人矚目下進入瓊林苑中赴宴。形式上較唐朝時期拘謹了些，但因為如今三年才開一次科舉，受矚目的程度反而上升了。

北宋時期簪花不分男女老幼，但也有個别不喜歡的。司馬光當年進士及第，拿着那朵花就覺得别扭，但還是“君賜也，不可違也，乃簪一花”，甚是勉強，好像他是去遭罪的。

蔡卞曾與親友談起這則故事。進士的簪花遊街是一種殊榮，也是一種權利；當擁有了一種權利的人開始談論這種權利的好壞，那麼他/她就已經遠離了那些尚未得到權利的普通人。——當司馬光想表達他自己的清貴時，他已經無需再去關注那些未獲殊榮的普通百姓的看法了。

從他接到禦賜之花的時刻開始，他已經不再是普通人。

殿試之前，彙集汴京的士子們為了讓自己筆下文章緊跟形勢，都費了大力氣去搜集、研究這段時間，尤其是近三個月以來的政事。呂惠卿和司馬光關于青苗的辯論也在其中，當司馬光提出青苗法存在強行攤派時，呂惠卿反駁“青苗法，願取則與之，不願不強也”，司馬光的回應是“愚民知取債之利，不知還債之害”。

——愚民隻知道借債的好處，不知道還債的危害。

司馬光如今已有官身，自然不會将自己列入愚民。隻是不知道在他通過考試之前，尚且是個普通讀書人的時候，是否也會被其他的官員看作愚民。

……

蔡卞看着手裡的金花。禦賜之花不是鮮花，而是名匠做的絨絹花。絹為花，綢為葉，金絲紗絨為花心，百般匠心，彙為一朵。他看向蔡京，兄長蔡京已經簪好，容貌端正，神色如常。

蔡卞笑了笑，将花也簪到自己頭上，然後踩磴上馬。宮廷鼓樂開路，三百多進士從宣德門秩序而出，外面人聲鼎沸，像是過年一般熱鬧，歡呼雀躍，沿途飛彩落花，确實是無上的榮光。

蔡卞感覺自己無法真正融入這個氛圍。他在被一種特殊的情緒拉扯，一端是身為讀書人一躍龍門後的昂揚，是被尊重的喜悅，是司馬光式的清貴與端莊；另一端則是一種年輕人的銳氣與懊惱。

他正接受着得勝歸來的戰士們也不曾體會過的榮耀。而大宋已經多年沒有感受過勝利的滋味了。這多少是有些詭異的。

新科進士們從宣德門進禦街，然後騎馬在州橋前西行過鄭門、新鄭門，至金明池前，入池畔瓊林苑。此時幾百人穿過護衛後下馬步行，進入這座皇家園林。

沸騰的人聲已經被圍牆和護衛阻攔，繼續往裡走，喧鬧漸隐，身邊已經都清雅的氣氛。

陪席者，乃是翰林學士等館閣官員，神宗皇帝隻在最初接受了百官的奉酒與謝恩，他在禮畢離開後，現場的氣氛便松弛了下來。

新科狀元葉祖洽與位列第二的上官均依次與衆位同年敬酒攀談。第三名的陸佃端了幾杯後，推說不勝酒力，去了外圍休息。蔡卞與葉祖洽客套了幾句，回到席中，卻發現陸佃不知何時已經回來了，與身邊某位年輕官員攀談，神色欣然，一掃之前的疲乏。

蔡京回到蔡卞身邊，留意到他的視線，笑了笑，道：“那是王相公之子王雱王元澤。陸佃在金陵遊學時，便已經和他相識。”

蔡卞不由得再去看陸佃身邊這位身份特殊的宰執之子。王雱容貌中有幾分王相公的影子，但氣質溫雅，風骨飒秀，賞之極為悅目。

蔡卞忍不住笑了起來。

“你又在想一些不合時宜的東西了！”蔡京低聲道，“看看這是什麼場合。”

蔡卞笑道：“我又豈是以貌取人之士？”

“青出于藍而勝于藍，有何不可？”有人從二蔡身後笑道，“若是單論相貌，二位更何必自謙？”

蔡卞轉過身。蔡京已經早一步行禮，道：“新中允。”

蔡卞隻得也行禮。他倒是不知道蔡京什麼時候把京城所有官員都認全了。

這位新中允看向蔡卞，笑道：“不知可否借一步說話？”

蔡卞吃了一驚，忍不住看向身邊的兄長。他名次在蔡京之後，相貌不及對方俊雅，年齡更不及蔡京年長，無論怎麼看，蔡京都沒被忽略的理由。

然而這位太子中允看起來并不想解釋。

“不知可否與元度兄借步一叙？”對方像是沒多少耐心，道，“耽誤不了多長時間。”

蔡京笑道：“新中允客氣！舍弟正該奉陪。”

蔡卞隻得離席。他跟随這位太子中允沒走太遠，對方好像隻是為了避開蔡京，這就更怪了。