淩晨的柔遠寨仍有寒意，寨外的風裹着砂礫，刮得寨外幾峰駱駝幾次駐足，不肯前行。寨牆上的箭樓早些年被夏人燒塌了半邊，至今未修；火把在風中忽明忽暗，映得守卒劉二的臉半明半晦。

他裹緊破舊的皮甲，感到了強烈的倦意。這已經是他戍寨的第三年，糧饷卻愈發遲滞。手上的刺青表明了他弓箭手的身份，寨中駐軍多是征發的義勇，他本來年限已夠，但仍然在戍寨，幾次與巡檢和都監請求回家也沒後文，如今慶州在李複圭指揮下吃了敗仗，這幾個月發下來的粟米不僅缺斤少兩，摻的砂子也越發硌牙了。

深夜裡唐突而來的那名窮措大被晾了這幾個時辰，倒也不着惱。看模樣是南方人，但看起來并不像尋常讀書人一樣畏懼這西北的風沙，巡檢讓他等，他便在這裡等着，端詳那寨牆的破損處，偶爾也端詳劉二。

劉二讓他看得煩悶，喝道：“你還要等到什麼時候？巡檢說讓你等着，你就真等着？你說荔原堡有危，就去荔原堡說，在我們柔遠寨上報，豈不是讓我們巡檢為難？真是讀書讀傻了，這種事都拎不清？”

那讀書人見他發怒，也不慌，客氣道：“我雖然想直接去荔原堡或者慶州城，但了解荔原堡情況的幾個胡商目前在柔遠寨，我自己口說無憑，又不能擅自羁押那幾名商人，隻能求助貴寨巡檢。胡商抱怨荔原堡士兵近期大量從羌人手裡賒賬購入武器糧草，說要以軍資抵債，卻又不還欠了胡商的錢，這是其一；胡商說荔原堡的士兵對上級辱罵不敬……”

“哈！”劉二大笑，“那胡人倒是說了句實話！”

“你這措大。”他臉色突然陰沉下來，低喝道，“老子吃不上飯還要拼命的時候，罵得可比荔原堡的人更難聽！”

他們二人正對峙着，有另一守卒到了這兒，喊那讀書人，說巡檢沒空，讓他回去。劉二嗤笑一聲，還想再多說幾句，那讀書人卻拱了拱手，自行離開了。

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蔡京被茶攤的夥計喊來這營寨附近，一眼看見新荊正在茶攤一桌邊，新荊見他來了，便招了招手。

蔡京趕忙過去落座，問道：“新察訪……”

“别。”新荊低聲道，“别這麼叫我。在這兒就先叫我老王。”

蔡京：“……”

蔡京慎重道：“王大哥。”

蔡京今年二十三歲，新荊對外宣稱是慶曆六年的人，如果他履曆沒有造假，如今也才二十四，隻比自己大一歲——喊他老王，自己豈不是也成了老蔡。

這成何體統！自己還年輕，正是風流倜傥的年齡，沒理由突然老氣橫秋。

本來新荊找了個人隻把他蔡京叫來，已經讓還在客棧等人的王雱大皺眉頭，如果他自己不謹言慎行，惹出任何麻煩來，不僅受這臨川王氏兄弟兩人的夾闆氣，自己還得遭罪，何苦呢。

新荊沒再管這稱呼的事，更不知道蔡京孤芳自賞的怅然思緒，徑直道：“我不能暴露身份。這裡距離秦鳳路有相當一段距離，雖然我這一趟來主要是為了王雱，但這時候不适合将我的行程過早暴露給環慶諸堡寨。”

蔡京點了點頭。如果新荊對柔遠寨隻說自己是普通讀書人，被怠慢是可以想象的。新荊察訪使的身份在西北諸路并不受歡迎，地方官并不希望皇帝派人來他們駐地指手畫腳，如果這指手畫腳的人跨區域行動，就更會觸動當地官僚們敏感的神經。

蔡京：“大哥的意思是，需要我以官身去跟柔遠寨提個醒？”

“叫你來，正是這個意思。”新荊道，“王雱和他的軍器監注定會跟環慶路艱難磨合，但你不是軍器監的長官，這事上更适合。”

蔡京吸了口氣。