煉獄杏壽郎的生日在母子三人的歡笑聲中過去。

一轉眼，蟬鳴環繞，街道被夏日的熱浪籠罩。

七月的一天，悶得要命，粘稠的熱氣低懸在空中。

“兄長，水！”

“嗚姆，謝謝你，千壽郎！”

煉獄杏壽郎放下竹刀，從幼弟手中接過竹筒，一飲而盡。他臉上帶着淺淺的紅暈，擡手，用指尖穿過濡濕的焰發，向西邊望去。

那是飛鳥大夫的醫館所在的地方。

他又想起那個有着蜂蜜般金瞳的少女來。

自她在初春的櫻花樹下遠去的那天，煉獄杏壽郎還沒再見過她。

男孩心中似是有些許挂念，每每外出歸家，都會有意無意地繞路，到醫館那兒瞧上一眼。

那座矮小醫館的“歇業”木匾從五月挂到了現在。

醫者和他的徒弟依舊不見蹤迹，即使他們早已遠遠超過了預計的歸期。

尋醫的人陸陸續續找上門來，無一不失望而歸。

久而久之，鎮上又傳起了流言——

或許飛鳥醫生已經搬走了。

亦或者，他已經死了。

那時，鎮子之間隔得遠，城鎮與城鎮間大多為蠻荒的野林，通訊也并不十分發達，長途旅客悄無聲息地遭遇不測、在路途中身亡，也不是沒有的事。

“但他還帶着他那瘋徒弟呢，倆人在一起，總會有個照應吧？”人們這樣猜測。

夏去秋來，風卷落葉，醫館木牆外雜草叢生，那“歇業”的木匾卻依然挂着。

鎮上的人越發趨于相信那對師徒已遭遇不測。雖然倆人結伴而行，但畢竟一個是老人一個是小孩，是非常容易遭襲的組合。

而知曉除野獸與歹徒外的另一威脅——“鬼”的存在的煉獄杏壽郎，心中的不安則更甚。

泉姐姐……飛鳥大夫……

男孩沉默地注視着醫館，雙目黯淡，透出濃郁的憂慮來。

請你們千萬要平安無事。

這回，神明沒有回應男孩的禱告。

将飛鳥拓人的死訊帶回鎮上的，不是别人，正是煉獄槙壽郎。

自五月開始，炎柱·煉獄槙壽郎便一直在與其同僚——霜柱·齋藤冬川——追蹤疑似是十二鬼月所留下的蹤迹。

線索在某一處被動了手腳，斷成了兩條。為了保險起見，倆人便分頭行動，各自偵查。

一個多月前，煉獄槙壽郎的那條線索斷了。不久之後，噩耗傳來：霜柱·齋藤冬川犧牲，生前疑似遭遇上弦之鬼，請炎柱速速趕往現場勘查。

煉獄槙壽郎懷着悲痛的心情趕到現場，從已到達的“隐”部隊成員口中得知，在霜柱遺體不遠處，還發現了一位老人的屍體，應該是被意外卷入此次沖突的平民，因不是本地人，還無法确認身份。

說來也是湊巧，煉獄槙壽郎曾接待過這位為自己夫人看診的醫者幾次，立刻辨認出了飛鳥拓人的容貌。

因不清楚死者是否還有家人，鬼殺隊隻得先把屍體就近埋葬；至于老人身上發現的遺物，則先由煉獄槙壽郎帶回他最後的居住地，再另作安排。

連夜趕路使男人顯得一臉疲态，風塵仆仆，披風上沾了好些塵土，也未來得及清理。

聽完父親的叙述，煉獄杏壽郎手中的竹刀“啪嗒”一聲掉在了地上。

身後傳來母親難以置信的吸氣聲，随後是輕輕的抽泣。

過了好一會兒，煉獄杏壽郎才找回自己的聲音。

“那……泉姐姐呢？”他問，語調有些顫抖。

“泉姐姐？”

煉獄槙壽郎茫然地重複。他還不知道飛鳥拓人有個徒弟。聽完煉獄杏壽郎的解釋，男人眼神沉寂下去，低歎一聲。

“雖然隐的隊員沒有發現其他屍體，但如果他們一同遭遇了連‘柱’都能擊殺的鬼……”他沒将話說完，轉而從身後的包裹裡掏出一樣東西，遞給煉獄杏壽郎，“在離屍體不遠處，還發現了這個。”

男孩怔怔地伸手接過。

如果說，方才他還抱有那麼一絲渺茫的希望的話，現在那希望已經完全破滅了。

他的手上，躺着一根血迹斑斑的木拐。

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