它們輕而易舉便能将他撕成碎片。
光是想象着這點，伊東的膝蓋就已經止不住地發顫了。
此次的任務地點，是京都府外某個四面環山的村落。
村民們對外來者的敵意很深。伊東使勁渾身解數，才勉強從他們嘴裡套出話來：護佑村落的‘神祇’喜愛處子，每隔一段時間，村民們就必須将一名少女獻祭給‘山神大人’。
是夜，伊東攥緊刀锷，跟随前輩的腳步，進山搜尋任務目标——所謂的‘山神大人’。
“伊東！這是你第一次正式出任務吧！”
走在他斜前的煉獄杏壽郎突然頓住腳步。
或許是因為即将進入鬼的領地，他的聲音相較之前低了不少，在伊東京十郎聽來卻依舊響得刺耳。
煉獄杏壽郎。
這個與他有相似名字的少年，僅比他大出一歲，卻已經是曆經無數見血搏殺的前輩了。
在他的身上，感受不到哪怕一絲名為‘恐懼’的氣息。
“是。”伊東輕聲應道。
“這樣啊！”煉獄杏壽郎沒有回頭，聲音從黑暗中清晰地傳來。
“不用擔心！我會照顧好你的！”
少年的聲線不如成年男性那般低沉，卻讓人感到笃定踏實，仿佛話語中有某種确切的溫度，正通過空氣的震動傳遞過來。
伊東沒有應答，視線落在對方那覆于刀柄之上的手上。
一股不知是嫉妒還是羨慕的情緒油然而生。
明明兩人的手差不多大，他卻總覺得，煉獄前輩的手，一定比他自己的強壯許多。
那夜稍晚，伊東時隔五年，第二次目睹了‘炎之呼吸’的劍型。
「炎之呼吸，貳之型——炎天升騰！」
日輪揮出璀璨的光弧，熊熊火圈焠燃綻放于暗夜，刹那便把那血鬼術形成的條蔓燒得一幹二淨。
「伍之型——炎虎！」
在下個瞬間，煉獄杏壽郎周身空氣因劍氣凝聚，幻化成身披流焰的金虎。
它對天長嘯，腳踏灼熱的勁風，向鬼首撲殺而去。
然後，一如五年前那樣，焰芒消散時，惡鬼也随之灰飛煙滅。
伊東還呆愣地站在原地，煉獄杏壽郎則早已收刀入鞘，快速走向那名癱坐在地、怔怔望着他的少女。
少女的衣服已被惡鬼的藤蔓撕得稀爛，嘴唇凍得發紫。煉獄杏壽郎利落地脫下自己的白色羽織，罩在少女身上，将她裹了個嚴嚴實實。
然後，他一把将她抱起，讓她依偎在他懷裡，汲取他的體溫。
“嗚姆！已經沒關系了！”他微笑着說，“你得救了！”
他的笑容與他的身體一樣溫暖，讓劫後餘生的少女情不自禁地紅了臉。
而從剛才起便一直站在一旁、覺得自己有些多餘的伊東京十郎，默默地攥緊了刀柄。
‘太陽。’
在煉獄前輩對少女露出笑臉的那刻，他不可避免地想到了這個詞。
無論是劍技還是性格，都極其耀眼。
無論是對後輩還是陌生人，都極其溫暖。
是讓他嫉妒的、無法企及的太陽。
“伊東！”
“是！”他猛地回過神來，條件反射地立正站好。
“請過來幫我抱一下這個少女！”
某‘太陽’前輩大聲說。
“我的左腳好像有些崴到了！”
……
因為腳傷，煉獄杏壽郎在京都附近的藤屋裡多停留了兩天。
兩天後，在街邊的拉面館裡，伊東京十郎瞠目結舌地看着他的‘太陽’前輩嗦完了第十四碗拉面的湯汁，轉手拿起熱氣騰騰、滿滿當當的第十五碗。
“好吃！”
太陽前輩似乎非常喜歡這裡的拉面，每喝完一碗便要中氣十足地喊一聲，身旁那疊空碗都要被他喊得抖三抖。
洪亮，真摯，而社死。
伊東京十郎看着他吃完第十五碗面，小心翼翼地發問：“前輩，您還要嗎？”
“伊東！不用叫我前輩！叫我煉獄即可！”
煉獄杏壽郎似是有些意猶未盡地放下碗。
“嗚姆！一不小心太專注了，以至于忘了今天是你請我吃飯！吃了這麼多真是抱歉！還是由我來付款吧！”
“不不不——”伊東起身攔他，“——我是真的想感謝前輩的照顧！況且，”他頓了頓，“早在五年前，我便被前輩您的父親所救。所以，無論如何，請您接受這份心意！”
煉獄杏壽郎持筷的手微微一滞，而後，爽朗地笑了笑。
“我明白了。既然是伊東的心意，那必定得心懷感激地收下才行！”
說罷，他一揮手，又在伊東震驚的目光下叫了五碗拉面。“不過，伊東！你隻用付一份的錢就夠了！”
“可是……”
“沒什麼好在意的！你的心意已經很好地傳達了！而且我相信，對于家父而言，曾經救助過的孩子，如今成為了能夠幫助他人的善良之人，這本身便是最好的回報！”
能夠幫助他人的善良之人嗎……
聞言，伊東不自覺地低下頭去，不想撞上對面那人誠懇的視線。
什麼啊。
明明他根本沒有煉獄前輩所說的那樣優秀。
明明在見到那藤蔓之鬼的本體時，吓得連身體都動不了了。
明明他什麼忙都沒有幫上——無論是與鬼戰鬥，還是安撫那個被鬼吓壞了的少女，煉獄前輩一個人就能全部完成，滴水不漏。
若是換他處理，肯定會搞得一團糟吧。
“我……”
在木桌下，伊東的雙手，緩緩攥緊了褲子上的布料。
“嗚姆？”煉獄杏壽郎停下吃東西的動作，耐心等他繼續，眼中帶着探詢。
伊東将視線垂得更低了。
“我不像您，不能做得和您一樣好。于我而言，您很強大，而我卻并沒有幫助别人的才能……”
他好像永遠也成為不了像前輩那樣的人。
煉獄杏壽郎輕輕放下碗筷。
“伊東！請擡起頭來！”
少年的聲線仿佛是有某種磁力。伊東京十郎被吸引着，擡頭看向他。
“我不允許伊東這樣妄自菲薄！”隻見煉獄前輩難得斂起笑容，滿臉嚴肅。
“我在與人交流時，經常會因為太過自說自話而将人吓跑，在這方面我根本不及伊東。若是沒有你的處事經驗與交涉能力，村民們肯定不願将有用的情報分享給我們！所以，此次任務能順利完成，伊東你功不可沒！”
煉獄前輩的眼神，赤誠懇切，看不出半點為了安慰他而虛假奉承之意。
“況且，我認為，有才能與否，和伊東你選擇幫助他人這件事，沒有任何關系！”
前輩認真注視着他，又綻出笑容。
“僅僅是做出這個選擇，你便已經赢得了我的尊重！所以，自豪地擡起頭來！讓我們作為并肩作戰的夥伴，一同加油吧！”
好耀眼。
煉獄前輩的笑容，就像金色的豔陽穿破厚厚雲層，暖烘烘地照進他的心裡。
“……是！”伊東京十郎壓下聲音中的哽咽，用力點頭。
煉獄前輩像是個不自覺将周圍人吸引的發光體，伊東嫉妒他的光芒，卻一點也厭惡不起來。
因為，就算是由于嫉妒而接近，最終也會被那光芒所溫暖。
“嗚姆！”
煉獄杏壽郎點點頭，繼續先前未完的吃面大業。
吃完第二十碗面，他心滿意足地放下碗筷。
“對了伊東，在臨走之前，我還有一件事想拜托你！沒記錯的話，你的駐地就在京都附近吧？你知道這裡有什麼地方可以買到有特色的伴手禮嗎？”
伊東點點頭：“商業街的話，我是知道一些，離車站不遠就有一條。煉獄前輩是想買給誰呢？”
“嗚姆，買給一位非常重要的女性！還有我弟弟！”
“送給弟弟的禮物，我覺得金平糖就很好。女性的話……是您的戀人嗎？”
伊東京十郎思索着可能的禮物選項，随口發問。
“戀人的話，車站那邊就沒什麼好的選項了，還是南邊的簪子與珠寶比較好看。如果是母親或者姐妹的話……”
聽到‘戀人’二字時，煉獄杏壽郎從手指到天靈蓋都過電似地一激靈。
伊東後面的話，他都沒怎麼聽清。
右手無意識地覆上領口，不自在地扯了扯；在黑色豎領的完全遮擋下，脖頸已是一片绯紅。
“不是戀人。”
煉獄杏壽郎聽到自己開口，聲音裡有難以忽視的失落。
“她是我的老師。”