落葉飄零，漫山遍野的紅逐漸被棕灰替代，轉眼間步入冬天。

飛鳥泉被蒙住眼睛，趴在某位‘隐’隊員的肩頭。空氣幹燥冷冽，那位隊員的體溫卻頗為溫暖。飛鳥泉倚着這片溫熱，就快要在規律的颠簸下昏昏入睡，鼻尖卻蓦地感受到了冰涼的濕潤。

這是今年的初雪，來得比往日都要早。

隐隊員将她放置在地，卸下蒙住她雙目的布條。她已然身處某座寬闊的庭院裡頭，腳下是平整的白色細石，身後有一灣水波粼粼的碧池。

面前紙門内隐隐傳來腳步聲。飛鳥泉即刻單膝跪地，低頭行禮。

“主公大人。”

上一次被送來這裡，是她在斬滿第五十隻鬼後，被産屋敷耀哉詢問是否有晉升為‘柱’的意願。今天這位大人召見她的原因，則不得而知。

“很高興再見到你，泉。”已走到庭前的男人開口，嗓音溫潤如玉，“肺部恢複得可還好？”

飛鳥泉沒想到他竟會知曉自己的傷勢。

“承蒙主公大人關懷，已基本恢複，不出幾日便可重新握刀，回歸任務中去。主公大人近日可還安康？”

她擡眼望向産屋敷耀哉。

他的‘七寸’又增多了。怪疾并未停止侵蝕這具年輕的身體。上回她隻在他眼角看見一塊紫斑，如今凹凸不平的瘢痕卻已從他的左眼眶蔓延至鼻梁。

産屋敷耀哉似乎對自己身體的惡化全然不覺，溫和地笑笑。

“有你們這群可愛的劍士為我分憂，我不能再好了。”

飛鳥泉心頭一緊，于心不忍地垂下眼去。

“能夠為您分憂解難，在下榮幸之至。希望今後也能讓您心頭無憂，諸事順遂。”

“謝謝你，泉。”用一個淺笑收下飛鳥泉的問候，産屋敷耀哉将視線轉向别處，開口輕喚：“雛衣。”

印有夾竹桃的側門被拉開，最終選拔時她曾見過的白發女孩從中走出，如同精靈般輕快地小步來到她身側，懷中捧着一卷古籍。

“香奈惠會定期将劍士們的身體狀況告訴我，我正是從她那裡聽說了關于你肺部的事。你的情況，讓我聯想起了曾經在家族籍卷中閱讀過的一則事迹。”

飛鳥泉小心翼翼地将古籍接過。它的邊角已被蟲鼠侵蝕，色澤黃脆，似乎一碰便會碎掉。

“泉，”産屋敷耀哉用僅剩的右眼注視她，“在平安時代，曾出現過一位與你情況相仿的獵鬼者。”

……

飛鳥泉思索着從主公大人那兒得到的訊息，心緒煩亂。在歸程途中，她為有更多時間思考，便不由自主地行進得比平日慢了一些。

待她走到宅邸附近，雪已經停了，街旁枝杈上挂下串串銀花，被太陽照出淡紫的微光。她裹緊羽織，加快步伐，朝下一個路口疾走而去。

她在自家宅邸前看見了煉獄杏壽郎。

女人先是一愣，而後想起，杏壽郎在前些日子來過信，說會在今日返回東京。

此時已接近傍晚，想必他是先回家一趟，然後才來到她這兒，不知已在門前等了多久。

粗略算來，過去兩個多月裡，飛鳥泉隻見過他三次。一次是送他去宇髄天元那裡，一次是在他習得常中後把他接回來；在那之後他立刻接到任務，遂起行。再次見面，便是今天。

放在以往，杏壽郎一星期不來找她都能讓她倍感憋悶，可現在她卻覺得這種頻率剛剛好，不多也不少。

那個夢境已經過去一個月有餘，飛鳥泉卻還不知道自己應該怎麼面對煉獄杏壽郎。

那夜她驚醒後，躺了許久才緩過勁兒來，第一反應是向瑠火阿姨和槙壽郎叔叔土下座道歉。

畢竟，他們的兒子對她如此依賴信任，她卻竟然擱這兒對人家小男生亂發春。

然後她開始細細思考做這個夢的原因，首先懷疑會不會是因為自己單身太久，這才會在潛意識裡把對欲望投射到周圍的男性身上去。

但她很快便将這個懷疑排除。

假若僅僅如此，比起十五歲的煉獄杏壽郎，她更應該夢到同歲的宇髄天元，畢竟單就外貌而言後者非常對她的胃口。

女人一夜未眠，輾轉反側，苦思冥想。直到天邊泛起魚肚白，她才深刻而挫敗地意識到，自己對煉獄杏壽郎的喜歡和獨占欲，好像已經遠遠超出了他們關系的邊界。

至于她對他的感情是什麼時候膨脹至此的，飛鳥泉不知道，也不敢想。

單是意識到自己對他的非分之想，就足以讓她吓得冷汗津津了。

飛鳥泉化驚吓為動力，當天下午沖去訓練館狂練四小時，踢碎了十個沙袋。在離開時，負責清潔的‘隐’看她的神情，就像在看鬼之始祖那樣驚愕。

緊接着她去到浴場，沒有選擇泡湯，隻是莊重地肅立在那兒，任由滾燙流水沖刷她的胴/體，騰起一片氤氲蒸汽。

她站了很久，久到流淌于肌膚上的水變得溫熱，而後又漸漸冰涼。直到那時她才終于找回内心的靜谧，宛若身處神聖的祠堂之中。

對了，就是這種心情，她得記住這種感受——

若想維持這段關系，她必須不帶雜念和私欲地面對煉獄杏壽郎。