清明過後，位于群馬縣邊緣的楓煙山，迎來了漫長的雨季。

此時又一場暴雨剛過，空氣中彌漫陰濕的氣息。

不祥的烏雲壓在山頭，連成厚重的黑。山巒被烏雲襯成古怪的青銅色，沉默地盤踞在雲下。

一名身穿隐部隊制服的少女，正提着一盞油燈，在山腳下等候。

直到日暮西沉，一輛代步馬車終于隆隆駛來，在她跟前停下。車門開啟的同時，她彎腰傾身，恭敬地行禮。

“鷹柱大人，煉獄大人。”

率先從車内躍下的是鷹柱大人的繼子，一名高大神氣的焰發少年。他臉上帶笑，響亮地打了招呼：“嗚姆，抱歉！火車晚點了，這才稍稍費了些時間！久等了！”

這部馬車的底座比尋常馬車高一些，因而他在車門邊站定後又擡起右臂。緊接着，一位金眸黑發的女性從車廂内現身，将手搭上他的掌心，借力輕盈落地。

她那鷹隼般的視線在少女身上停留片刻，微微颔首：“辛苦了。”

“哪、哪裡！舟車勞頓，辛苦的該是二位大人才對……！”少女名為遠山桃，在隐部隊還算是個新人，剛被調到鷹柱手下兩個月不到。

這會兒，她先被鷹柱的繼子道了歉、又被鷹柱本人問候，登時因為慌亂犯起結巴。

不知是不是因為注意到了她的緊張，他們二位都沒有繼續跟她寒暄的意思。

鷹柱大人将佩刀固定在腰側，仰起臉，在漸黑的天幕下，專注地觀察伫立于眼前的楓煙山。

“那些隊士的屍體，如今在何處？”

======

上個月，先後有三撥隊員被派來楓煙山，偵查疑似藏匿于此的鬼的蹤迹。他們無一例外，皆與外界失去了聯系。

此任務原本被情報部歸為‘三類’；直到初級隊士不斷失蹤，它的等級才被緊急提升，以請求總部增派高級隊員。

得到消息時，飛鳥泉與煉獄杏壽郎恰巧結束了在長野的任務。為了避免不必要的人員調動，他們決定在回程途中順道來群馬縣拐一趟。

恰巧，今日稍早，隐部隊發現了最後到達楓煙山的兩名隊員的遺體，也總算是有了些許線索。

檢查完屍體上的傷口，飛鳥泉心中已經隐約有了推測。她并未将其說出口，而是轉向煉獄杏壽郎：“你看出了什麼？”

煉獄杏壽郎扶住佩刀，在遺體旁半蹲下來，濃眉緊鎖。

“緻命傷皆在頸處，是日輪造成的傷口，刀口與二位各自的武器相吻。他們的日輪刀上，明顯有噴濺狀的血迹，大概是砍破頸動脈時所導緻。像是把對方當成鬼、嘗試砍掉對方腦袋那樣……讓人産生幻覺、自相殘殺的血鬼術嗎？”

飛鳥泉贊同地點點頭。

同類的血鬼術她先前也見過幾次，它們的威力通常來自所能夠影響的人數，因此這種鬼在獨自一人的時候反而更好對付。

“嗚姆！師父，請允許我這次單獨去讨伐這隻鬼！”

煉獄杏壽郎‘咻’地起身，顯然和她想到一塊去了。

“屍體上隻有日輪的傷痕，說明那隻鬼大概極其依賴血鬼術，不願意正面對上獵鬼人；我想，其本體應該并不擅長戰鬥。請放心，我會把它揪出來的！”

少年将手指附上日輪的柄頭，搖曳的燭光在那雙橙眸中晃過，帶出點點星火。

他神情炯炯，等待她的應允。

飛鳥泉依舊有些排斥讓煉獄杏壽郎單獨出任務這個主意。

然而，不可否認，無論經驗還是技巧，現在的杏壽郎相較于幾年前都有了很大提升；今日，他依據血鬼術可能的特性、提出單人作戰的方針，也沒有任何問題。

更何況，她已經答應過他，會将他當作值得信賴的同伴看待。

“上山之前，我看見半山腰一座祠堂後頭，有片被藏在霧中的白桦林。那裡的霧有些詭異；即便發動呼吸法，我也看不清裡頭藏了什麼。我會讓小金金替你引路，你可以從那兒開始。”

她默許了他的提議，上前一步，在某個瞬間看上去是想要擁抱他——但她終歸沒有那樣做，僅是伸出一隻手，指尖錯過他的耳廓，輕輕搭上他後腦的粗發。

“萬事小心。你回來後，我有事要對你講。”

說完，她往後退開半步，指尖在離開時被煉獄杏壽郎拉住。

“嗯！我去去就來，師父！”他将她的幾根指節一并環在手心裡，捏了捏，嘴角呵出白氣。

強勁的熱風從他站立的地方爆裂開來；下個瞬間，少年的身影就已消失不見。

呼吸法留下的金紅餘焰，在屋内盤旋片刻，逐一消散。

待熱流完全散入空氣，飛鳥泉又将視線轉回房内的兩具遺體上。

從外貌判斷，他們的年紀應該和杏壽郎差不多大，或許比他還小上一些。

她半蹲下身，在其中一人的右手上微微施壓。

藍紫的皮膚下，半褪的藤花雕緩緩浮現，依稀能夠辨認出上頭刻的是‘辛’字。

很年輕的小孩。

唇邊發出微不可查的歎息，飛鳥泉伸出手，合上了那名隊士的眼睛。

=======

在身子向旁邊倒下之前，遠山桃猛然驚醒，發現自己貌似又不小心睡着了一小會兒。

她揉揉眼睛，活動着發麻的雙腿，聽到幾隻林鳥在檐下鳴唱。

天快要亮了。

今夜稍早，她先與來搬運遺體的後勤隊員完成交接，随後與鷹柱大人一同前往離楓煙山最近的藤之家。

路上，鷹柱大人提出想要看近幾年鬼殺隊人員變動的相關記錄，她便又派遣餸鴉，從最近的‘隐’部隊分部調出所有能找得到的資料。

待遠山桃把整理好的資料交給鷹柱大人，已經過了子夜。

雖說鷹柱大人沒有要求，但遠山桃生怕她又突然有什麼吩咐，便頂着困意在和室外候着，一候就是一宿。

門上的和紙透出晃動的燭光，一如她睡着之前。遠山打起精神，在門上輕扣一下：“鷹柱大人？”

“進來。”

得到應允，她拉開障門，看到鷹柱大人依舊像幾小時之前那樣伏在案邊，手邊攤着一疊紙張，正提筆寫下些什麼。

看到遠山桃，她筆鋒一頓：“是關于煉獄隊士的消息？”

“啊、不，不是，我來看看您有沒有什麼需要的。”遠山解釋道。

“……啊。”過了好一會兒，鷹柱大人才重新将筆落到紙上。“暫時沒有。如果收到他的消息，請第一時間告訴我。謝謝了，遠山。”

“額！您客氣了！我是說！不用謝！”

遠山桃沒想到那位大人竟然知道她的名字，有些受寵若驚。

由于人力緊缺，部分隐隊員會常年輪崗。遠山成為‘隐’剛滿一年，就已經與全部在任的柱都打過了照面。

在‘柱’的面前，她總覺得自己有些渺小。

即使是最為年輕、年紀與她相差無幾的水柱與花柱大人，身周也常年環繞某種肅穆莊重的氣息。

而面前這位鷹柱大人，雖沒像另外兩位年紀較長的柱那樣——還請岩、音二位大人恕她冒昧——完全無法正常交流，相較水柱、花柱二位，卻也疏離不少，讓人感覺難以接近。

印象中，鷹柱大人唯一的一次笑容，是遠山偶然間撞見的。

現任柱常年奔波在外，因此隐部隊還會幫襯他們宅邸中的家務雜事。在冬天快結束時，遠山曾往鷹柱府上送過一次日用品。

與府内主持打掃事宜的領隊交接完，遠山抱着一大箱清潔用具穿過回廊，走向主屋後的貯藏間。

經過後院旁的茶室時，透過虛掩的障子門，她瞥見了院内鷹柱大人與煉獄大人的身影。

雖然兩人都各自持有掃雪用具，但鷹柱大人明顯沒打算在假期的午後清掃後院——