餘光瞥見徐纾身後穿着粗布衫的小書童，蘇大榮盯着瞧了片刻，道：“什麼時候尋了這麼個瘦弱的書童，改日我差人給你和周先生送幾個得力的小厮差使。”

徐纾連忙擺手，“多謝世伯擡愛，隻是我們又不參加科考，用不上書童。不過是前幾日看見這孩子苦命，給他口飯吃。”

“世侄善心。”蘇大榮眼角的皺紋松松展開，露出幾分笑顔，如家裡長輩般關切道，“來鄞州這些日，都還習慣吧？”

徐纾禮貌地微笑，“鄞州民風淳樸，大街小巷都很熱鬧，我很喜歡這裡。”話音才落，身後傳來低低的咳嗽聲，他轉而道，“聽聞貴府有處絕妙的花苑，能令見過的人念念不忘。前幾次來不得空，不知道今日可有機會一觀？”

蘇大榮笑得很慈祥，“這有何難？我領你去便是。”

“不必勞煩世伯，我就随處走走。”徐纾客氣地婉拒，“不過要能有個小厮領路的話，是最好不過了。”

“簡單。”蘇大榮招了招手，待管家快步上前，吩咐道，“找個人領徐公子去花苑轉轉。”

徐纾跟着張管家派來的小厮往花苑的方向慢慢散步，沈懷珠跟在他身後，趁着小厮在前頭掌燈，湊到徐纾跟前低聲道，“徐公子，我突然有些内急。”

徐纾一愣，尴尬道，“那你等一下，我讓他尋個丫鬟領你過去。”

沈懷珠連連拒絕，“不能暴露身份，若蘇子城發現，又是一場軒然大波。這院裡丫鬟仆婦衆多，我随便找個人打聽便是。”

“那好，你快去快回，小心些。”徐纾叮囑道。

沈懷珠腳步放慢，趁着無人注意轉頭走向相反的方向，漸漸消失在通明的燈影裡。穿過幾圈垂花拱門，沈懷珠望着前頭一模一樣的幾條岔路，咂摸了下嘴，“外頭瞧着這宅子尋常，裡頭原來這般奧妙。”

原來蘇家的宅院是由三座院落連接而成，通常登門的客人隻能在外院活動，也就是從外頭看到的蘇宅，規模并不大，甚至比起尋常商戶都略顯寒酸。徐纾口中的花苑便在前院，進門右手邊，抄手遊廊的盡頭。而沈懷珠現在要去的則是隐藏在其中的内院。

當日沈懷珠以如娘懷子的秘密要挾，迫使她應下兩個條件。提出想混進知府衙門放卷宗的架閣庫時，如娘先是推脫辦不到，後頭又躲着不見，直到沈懷珠把一塊繡着金元寶的手帕遞給如娘，她才松口。

在如娘的幫助下，沈懷珠成功混進架閣庫。她仔細地翻找了曆年卷宗，卻始終沒找到有關舉子案的半點片段。偌大的架閣庫，收藏着近幾十年的卷宗，唯獨沒有舉子案的隻言片語。

即便最後的處決是由陛下親自下旨賜死，那也該有記錄。

偶然聽到蘇家的小厮抱怨，在内宅守門實在太累，半步都不能離開，實在太受罪。沈懷珠這才突發奇想，猜測裡頭會不會放着不可告人的東西。

遠遠站在樹影裡，望着内院的小門的兩隻紅燈籠，莫名覺得汗毛直立。聽說當年十五個舉子慘死在大牢裡後，屍骨一夜間不翼而飛，仿佛從來沒出現過一樣，沒留一點痕迹。

守門的小厮打了個哈欠，強撐着眼皮站在門口。沈懷珠輕手輕腳，趁其不備跑到旁邊半人高的盆栽後頭，繞過來回巡守的護院，來到一處相對安全的院牆底下。

她比劃了幾下，覺得應該能爬上去，才撸起袖子，就聽到院牆裡傳來窸窣動靜，“動作小點，别驚擾了人。”

這聲音仿佛在哪兒聽過，沈懷珠凝神再聽，牆内卻沒了聲音。算算時辰，恐怕周行白授課将近尾聲，沈懷珠咬牙，不得不折返。才走出去沒幾步，内院的大門倏爾響起吱呀聲，自門内出來個身形魁梧的男人，蓬頭垢面，看不清具體面容。

他踢踢門口打瞌睡的小厮，“喂，去給我弄些炙牛肉來吃，再要兩壺加瓊花的烈酒。”

小厮猛地醒神，看清跟前的人，不情願地撇了撇嘴，“您今日都吃第五頓了，還沒填飽肚子麼？”

“你個沒二兩肉的東西懂什麼，快去！”男人渾身的粗魯氣性難掩，朝小厮啐了一口，轉身“嘭”地把關上大門。

沈懷珠蜷在盆栽後，透過枝葉縫隙仔細瞧着他們的一舉一動，那小厮才站起身來，就見一群護院舉着火把急沖沖地跑過來，語氣惡劣得很，“可曾看見什麼人經過？”

小厮揉揉被踹痛的屁股，“除了要吃要喝的，旁的一概沒瞧見。”

“剛才明明有黑影從書房逃出，慌不擇路地往這個方向奔來，這麼短的時間，他定是跑不出去，定是躲在哪處角落。”護院後頭傳來笃定地聲音，火把漸漸散開，讓出一條路，走出來個穿着蝦青色直裰的白面男子。

不是别人，正是當日在文英池夏園後頭，蘇子城命人教訓她時，生生把長針鑽進她指尖的護院。緊接着，人群裡又緩緩走出個人，披着鬥篷，绯紅色的袍子若隐若現。沈懷珠定睛望去，他衣服的花紋一覽無餘，繡的竟是宮裡人才能穿飛魚紋樣。

而看清他正臉的刹那，沈懷珠呼吸驟停，瞳孔巨縮！