夜幕如墨，孟令琛悄然回府，靴底與青石闆路觸碰，發出極輕的聲響。

剛踏入府門，一陣夜風吹過，院中的燈籠被吹得左右搖晃，昏黃的燈光在牆上投下詭異的影子。

孟令琛眼角餘光瞥見角落有黑影一閃，待他定睛細看，卻已消失得無影無蹤，仿佛隻是他的錯覺。

翌日，晨曦如絲縷，穿透厚重夜幕，天邊泛起一抹魚肚白。

孟令琛早早起身，穿過曲徑通幽的回廊，來到廳中。他遣人喚來幾位得力幕僚，不多時，幕僚們匆匆趕來，神色恭敬。

孟令琛目光如炬，談及“隐月閣”：“此事重大，或涉驚天隐秘，勞諸位多方打聽，不得懈怠。”

幕僚們紛紛拱手領命：“大人放心，我等定當全力以赴。”

言罷，幕僚們各自散去，身影迅速消失在晨霧之中。

孟令琛亦不耽擱，早朝結束便匆匆回到府邸，迅速換下朝服，穿上一身樸素的便服，頭戴鬥笠，将面容隐于陰影之下，旋即踏入熙攘的街道。

此時街道上已有早起的商販挑着擔子，沿街叫賣。

孟令琛走進一家熱鬧的茶樓。茶樓内，煙霧缭繞，人們圍坐在一起高談闊論。

他找了個不起眼的角落坐下，點了一壺茶。

“我跟你們說，前幾日我在城西瞧見一群人，穿着打扮不像普通人，進了一處院子就沒再出來。”一個中年男子神秘兮兮地說道。

孟令琛心中警覺，微微側耳。

不多時，鄰桌來了幾位看似江湖人士的人，他們一邊喝酒，一邊小聲交談。

孟令琛隐隐聽到“隐月閣”三個字，心中一凜，表面上卻依舊不動聲色地品茶。

他裝作不經意地打量着這幾人，隻見他們穿着各異，神色間透着幾分江湖氣息。

其中一個臉上有疤的漢子低聲說道：“那隐月閣的事兒，最近風聲好像緊了起來，咱們可得小心點。”

另一個瘦子附和道：“是啊，聽說跟一些神秘的方士有關，那些方士手段可邪乎了。”

離開茶樓後，孟令琛又來到市井的賭場。這裡充斥着喧鬧聲和骰子的碰撞聲，魚龍混雜。

他注意到一個賭徒模樣的人，面色蒼白，眼神慌亂，似乎心事重重。

孟令琛不動聲色地靠近，與他攀談起來。

那賭徒警惕性極高，不願多說。

孟令琛見狀，掏出一錠銀子，放在桌上，說道：“兄弟，看你好像有心事，不如說出來，大家一起想想法子。”

賭徒看着銀子，猶豫了一下，終于開口道：“我也是聽别人說的，好像有個叫‘隐月閣’的地方，跟一些神秘的人有來往，那些人能讓人一夜暴富，也能讓人傾家蕩産。”

孟令琛雙目緊緊盯着賭徒，追問道：“兄弟，你再仔細想想，可還有其他關于‘隐月閣’的線索？比如他們在何處活動，那些神秘人有什麼特征？”

賭徒緊鎖眉頭，冥思苦想片刻後，嗫嚅道：“我聽人提過，城西破廟附近，常有些形迹可疑之人出沒，或許與‘隐月閣’有關。那些人……穿着倒是普通，可眼神透着股子狠厲。”

孟令琛聞言，将銀子往前一推，沉聲道：“多謝兄弟告知，若再想起什麼，可到福來客棧尋我，報上賭場的名字即可。”

言罷，他轉身離開賭場回府。

街角陰影處，一雙眼睛冷冷地注視着孟令琛的背影，待他走遠，這人便悄無聲息地消失在黑暗中。

掖庭是宮中一處偏僻而略顯破敗的地方，宮牆高聳，投下大片陰影，青苔布滿牆角。

狹窄的通道兩旁的低矮房舍内，偶爾傳來幾聲咳嗽與歎息。

秦雲喬身着素淡宮裝，蓮步輕移，穿梭在這略顯陰森之地。

她在掖庭的一間小屋前停住，輕輕推開門，屋内光線昏暗，一位頭發花白的老宮女正坐在床邊，正是曾經随侍趙寶林左右的鄭姑姑。

她的眼神有些渾濁，但看到秦雲喬時，還是閃過一絲驚訝與敬畏，掙紮着要起身行禮。

秦雲喬趕忙快步上前，扶住鄭姑姑，輕聲說道：“鄭姑姑，您不必多禮，我就是來看看您。”

秦雲喬在鄭姑姑身旁坐下，留意到她的被褥有些單薄，便皺了皺眉，說道：“鄭姑姑，這天兒還涼，您怎麼不多添些被褥？回頭我讓人給您送些厚實的來。”

說罷，又親手為鄭姑姑整理了一下有些淩亂的發髻。她輕聲詢問鄭姑姑飲食是否可口、夜間是否暖和，言語間滿是關切。

秦雲喬耐心地聽着鄭姑姑講述起掖庭裡的一些瑣事，不時回應幾句，臉上始終帶着溫和的笑容。

她看似不經意地說道：“鄭姑姑，我近日總是想起母親，可關于她的事，我知道得太少了。您可還記得我母親趙寶林的一些事？”

鄭姑姑微微一愣，眼中閃過一絲猶豫，下意識地左右看了看，仿佛害怕被什麼人聽到。

随後，她輕輕歎了口氣，聲音低得幾乎聽不見：“公主，老奴倒是記得一些事，隻是……這事兒有些年頭了，也不知當講不當講。而且，這宮裡的事兒，向來複雜，老奴怕說錯話給您和自己招來麻煩。”

秦雲喬趕忙握住鄭姑姑的手：“您但說無妨。母親走得早，我對她的記憶實在太少，哪怕隻是一點小事，對我也是珍貴無比。您放心，若有什麼麻煩，我定會護您周全。”

鄭姑姑湊近秦雲喬，壓低聲音說道：“老奴記得，當年趙寶林身子一直還算康健，平日裡也未見有什麼大病。可突然就傳出病逝的消息，這事兒來得太過蹊跷，當時就有不少人私下裡議論。”

“而且，在她病逝前，老奴好像聽到過一些奇怪的傳聞，說是宮中有什麼秘密的祭祀活動，需要用到……用到活人。”鄭姑姑說到此處，神色緊張，身子也微微顫抖起來。

秦雲喬心中一緊，想起自己此前發現的一些蛛絲馬迹，一種不祥的預感湧上心頭。

她強裝鎮定，緊握着鄭姑姑的手追問道：“您再仔細想想，那傳聞中提到的活人，可有說是要用來做什麼？這祭祀活動又是在何處舉行？還有，您還記得當時都有哪些人參與議論嗎？”

鄭姑姑面露難色，眼神遊移不定。良久，她才又緩緩開口，聲音帶着一絲顫抖：“公主，老奴真的隻知道這麼多了。那傳聞也是老奴偶然間聽到幾個小太監在背地裡嘀咕的，他們說好像是跟求長生的法術有關，至于具體在何處舉行，老奴實在不知啊。”

“而且，這事兒在宮中一直是禁忌，誰要是敢多打聽，怕是會惹上大麻煩。您也知道，這宮中到處都是耳目，稍有不慎……”鄭姑姑沒有再說下去。

秦雲喬心中暗忖，看來鄭姑姑所知确實有限，她輕拍鄭姑姑的手，安慰道：“您放心，我自會小心行事。您還記得那些小太監當時還說了些什麼嗎？”

鄭姑姑思索了片刻，緩緩說道：“公主，老奴隐約記得，他們好像還說過，這祭祀活動似乎跟宮外的某個神秘組織有關，可具體是什麼組織，老奴就不清楚了。還有，他們當時說話的時候，神色慌張，好像生怕被人聽見，說完就匆匆離開了。”

秦雲喬點了點頭，繼續問道：“那您還記得大概是什麼時候聽到他們說這些的嗎？是在母親病逝前幾天，還是更早一些？”

鄭姑姑皺着眉頭，努力回憶着：“應該是在趙寶林病逝前幾天，那天老奴去内務府領些針線，回來的路上，路過一處假山，就聽到那幾個小太監在假山後面小聲嘀咕。當時老奴也沒太在意，後來趙寶林突然病逝，老奴才覺得這事兒有些不對勁。”